– Маска скрывает не только внешность, но и возраст, не правда ли? Прекрасный способ заставить всех забыть о том, сколько тебе лет на самом деле, и оставаться вечно молодой, – сказала со смехом чара Лазария. – Ты ошибаешься, девочка. Мы действительно учились вместе с Лиэни, но никогда не были подругами. Надо признать, что мне она не слишком-то нравилась. И тебе советую держать ухо востро, когда общаешься с её дочерью.
– Но почему?
– Интересы Призрачного ордена могут однажды пересечься с нашими интересами, и тогда тебе придётся выбирать сторону. А сделать это гораздо проще, когда твой разум свободен от личных привязанностей. Зачем тебе лишние ограничения, Ливи?
– Чар Питриг на чароведении учит нас доверять друг другу. Он говорит, что в таком случае нам проще будет добиться высоких результатов в совместной работе, – пробормотала Юта.
– И как? Работают его советы?
– Наши результаты были лучшими из всех, – совсем тихо произнесла девочка, не зная, как на эти слова отреагирует глава ордена.
Но та лишь небрежно отмахнулась.
– Я знаю, знаю, но тем не менее… Всё ещё может измениться. И тогда ты вспомнишь, о чём я тебе говорила. Ну, ступай.
Лазария повернулась к дому. Плотное переплетение ветвей и корней дерева особой породы – сразу и стена, и дверь, и надёжный замок. Завязанные узлом деревянные корни и ветви послушно расплелись и расползлись в стороны, словно змеи, когда хозяйка приложила к ним руку.
Юта с трудом заставила себя отвести взгляд. Чара Лазария исчезла внутри, дверь-стена за ней снова срослась, а девочка побежала в Лабораторию: она составит идеальный отчёт, и выполнит задание очень быстро, ведь сама чара Лазария поручила ей это!
В Лаборатории уже никого не было. Юта уселась на табуретку в своём крошечном уголке – ни у кого из первокурсниц, кроме неё, не было собственного рабочего места в Лаборатории! – и погрузилась в работу. Она описала всех трёх обнаруженных шнырков, подробно указала, где и в какое время заглоты были опустошены, как проходил процесс освобождения желудков, в каком состоянии находятся пойманные животные, и прочие необходимые подробности. К чёрной крысе она приступила в последнюю очередь. Выложила зверька на столик и начала осмотр.
Не крыса, а крыс. Сердце в порядке. Дыхание в норме. Ослаблен, но вполне жизнеспособен. Юта протянула руку, чтобы приподнять ему веки и заглянуть в глаза, и вдруг наткнулась пальцами на какой-то бугорок на голове под шерстью. Нарост? Паразит?
– А ну-ка, иди сюда. – Она аккуратно раздвинула шерсть и ахнула: чаронит!
Юта внимательно уставилась на находку. Нет сомнений, чаронит. Небольшой осколок, без искр разумеется, такой же, как носят получары.
– Ого! – слегка присвистнула она. – Надо внести в отчёт. Это точно заинтересует чару Лазарию.
– Не пиши этого, – вдруг раздался слабый, немного скрипучий голос. Он звучал так, будто его обладатель очень давно не говорил и забыл, как это делается.
– Чтоб тебя! – вырвалось у Юты. Она даже вскочила с места. – Говорящая крыса?! Это ведь ты говоришь?
– Угу…
– Ты говоришь!
– Вообще-то с трудом.
– Очуметь! Надо срочно отнести тебя к чаре Лазарии! – Юта чуть не подпрыгнула. Вот же он, прекрасный шанс обратить на себя внимание! Она вытащила из желудка заглота говорящую крысу с чаронитом в голове!
– О нет… – простонал крыс. – Эльда тебе этого не простит.
Юта замерла на месте.
– Что-о-о? Что ты сказал?
– Эльда тебе не простит…
Потрясение Юты росло.
– Ты знаешь Эльду? Знаешь, где она?
– Вообще-то я её лучший друг. – Подвижность возвращалась к крысу постепенно, и он сел на лапы, пытаясь окончательно прийти в себя. – Вернее, я был её лучшим другом до недавнего времени. Меня зовут Дик. И мне очень нужна твоя помощь.
– Что-о-о? Это же просто невозможно! Что происходит? Я отравилась парализатором?
– Не до такой же степени, чтобы разговаривать с вымышленной крысой, – фыркнул Дик.
– Может быть. Их яд ещё не изучен до конца.
– Ты лучше сядь и успокойся.
– Я не могу сидеть, мне надо составить отчёт и отнести тебя в кабинет чары Лазарии. Она так сказала.
Крыс весь съёжился, услышав имя чары.
– Только не отдавай меня ей!
– Почему?
– Ради меня! Ради Эльды! Не делай этого, я тебя умоляю. Это очень опасно!
Юта не знала, что и думать. Говорящий крыс знает её подругу, твердит об опасности и просит о помощи.
– Ничего не понимаю. – Она села на табуретку. – Ничего не понимаю.
– Я всё объясню. Я давно тебя знаю, ты Юта.
– Откуда ты можешь меня знать?
– Ты познакомилась с Эльдой на водоходе. Я тоже там был и всё слышал.
– Не было тебя там!
– Я сидел у неё в сумке, зуб даю. Или хвост, выбирай что хочешь.
– Не нужен мне твой хвост. И зуб не нужен. Объясни мне, что происходит? Откуда ты взялся? Где Эльда? И что ты делал здесь, на пороге дома чары Лазарии, если так её боишься? И откуда, ради всех чаронитов на свете, объясни, откуда у тебя камень?
Дик пошевелил усами, раздумывая, с чего бы начать.
– Честное крысиное, я бы предпочёл открыть все свои тайны другой девочке, – пробормотал он себе под нос. – Но выбора нет. Только прежде, чем я начну… нет ли у тебя чего-нибудь перекусить?
