– Бежим. Я не знаю, длинная ли пещера.
Только бежать теперь было сложнее: Шани спотыкалась и путалась в полах сразу двух плащей. Её это злило, но Эльда успокаивающе держала сестру за руку.
– Ещё немного, мы почти выбрались, – повторяла она. – Вас было только двое? Дик с вами?
Она обернулась к Сержену, который шёл сзади. Вопросы сейчас казались неуместными, но идти в тишине было невыносимо.
– Дик остался в лодке. С нами были ещё Ниром и Ривт, но они носятся над озером. Отвлекли на себя изганов, чтобы мы могли попасть к вам.
– Бедный Дик! – вырвалось у Эльды.
– Это самый смелый крыс в мире, – сказал Витан. – Он предупредил нас о ловушке. И рвался с нами тебя спасать. Насилу уговорили остаться в лодке.
– Теперь он там один посреди огромного озера, – ужаснулась Эльда. Рука Шани дёрнулась в её руке.
– Ничего, мы его вытащим, самим бы выбраться, – пообещал Серж. – Я думал, что через ратхли не пройти. Мы этот вариант даже не рассматривали.
– Мы тоже, – сказала Эльда. – Но оказалось, что у нас есть друзья.
Сейчас путь им освещал только бледно-голубой свет чешуйчатых яиц в руках у ребят. Проход вдруг расширился, и они оказались в пещере. Сомнений не было: они добрались до обиталища ратхли, потому что тьма вокруг сгустилась до полной черноты. Под ногами что-то запружинило.
Сейчас они увидят ратхли. И страшно, и любопытно одновременно. Неосознанно они замедлили шаг. Шани напряглась под двумя плащами, почувствовала что-то.
– Они где-то рядом, – сказала она. – Полумрак чувствует опасность.
Эльда пыталась рассмотреть что-нибудь в чернильной густой тьме. Нет, это было невозможно. Яйца ратхли не рассеивали тьму, они были словно маячки среди неё, но даже руку Витана с высоко поднятым ориентиром было не рассмотреть. Как тут пройти? Куда двигаться? Где сами ратхли?
И тут они услышали сопение тысяч носов: кто-то шумно втягивал воздух и выпускал его обратно. Что-то влажное и мягкое ткнулось в бок Эльде, задело руку, втянуло вместе с воздухом ткань плаща. Она чуть не вскрикнула, почувствовав новое прикосновение. И ещё одно. И ещё.
– Меня кто-то ощупывает, – сказал Витанис, вращая вокруг лампой-яйцом. Но не было видно, кто этот невидимый сопельщик.
– Пошёл прочь! – раздался шлепок сзади. Это Сержен пытался сбросить с себя особенно настойчивое рыльце. – Их тут целая стая.
Откуда тянулись сопящие носы, Эльда не понимала. Казалось, они касаются её со всех сторон и даже сверху. Это было неожиданно и страшно. Сразу несколько сопящих носов-щупалец внюхали её капюшон, и ткань поехала сначала вверх, а потом, брошенная, опустилась обратно. Эльду передёрнуло от отвращения. Так вот о чём говорила Алейн: носы ратхли – их главное оружие. Довольно мерзкие носы, и это их ужасное сопение, от которого по коже бегут мурашки. А как же то рычание, которое они слышали около Энграда? Определённо, это были не ратхли. Точно не ратхли.
– Эльда, они меня тянут, – послышался голос Шани.
– Меня тоже, это не страшно, – попыталась приободрить её Эльда. Они продвигались вперёд, хоть и медленно. Витанис держал яйцо и шаг за шагом двигался вперёд, а за ним тянулись все остальные.
– Они даже сверху, а я ничего не вижу, – сказала Шани. В голосе её слышались панические нотки. – Кто-то шарится по моей голове.
«По голове», – с ужасом подумала Эльда.
Капюшон!
В следующий момент сразу несколько носов втянули в себя капюшоны Шани, и оба они одновременно разъехались в стороны. Красные лучи из глаз девочки осветили пещеру, и стали видны ратхли, до того скрывавшиеся в черноте.
Сопящие носы росли из вздутых пупырчатых тел, заполонивших всё пространство. Носы тянулись отовсюду, словно гибкие щупальца, на каждом теле их было несколько – хищных сопящих носов, заканчивающихся рыльцами. Почуяв или увидев красный свет, носы раскрылись, словно маленькие зубастые пасти, и стало видно, что ратхли светятся изнутри. Но свет в них обжигающий, ядовитый. От такого света плавится металл, горит дерево и вспыхивает ткань.
– Закрой ей глаза!
Эльда выпустила руку Шани и обеими ладонями закрыла широко раскрытые глаза сестры. Ядовитые носы упёрлись Эльде в руки и обожгли, пытаясь высосать остатки света. Девочка закричала.
Шани испугалась, дёрнулась, но Эльда не выпустила её. Сознание затопила сияющая боль.
– Бежим!
– Но ничего не видно!
Позади них раздался шум – погоня достигла пещеры.
– Вот они! – это голос Грёза.
Он хорошо знал эту пещеру. Он легко их догонит. Ратхли продолжали сопеть со всех сторон, шарить носами. Надо двигаться к выходу. Но где он?
– Сержен, у меня в сумке сфериды. Достань их. Осторожнее, они искрят.
Носы ратхли тянулись к свету, излучаемому яйцами, но не трогали их, а будто танцевали кругом. Яйца сдерживали их агрессию. Сержен вытянул руку с яйцом как можно выше, а второй попытался нащупать сферид у Эльды в сумке. Круглый шар легко поместился в ладони.
– Ты хочешь, чтобы я его бросил?
– Быстро. Сферид отвлечёт их.
