— Звучит интригующе, — улыбнулся я. — Пойдём скорее.
Девица не сумела сдержать удивлённого вздоха. Она наверняка ждала совсем другой реакции.
— Ты странный, человек, — бросила Рысь и двинулась по узкой тропке, виляющей между двумя блестящими водой громадными лужами.
Но уже спустя полчаса количество тухлой воды вокруг заметно уменьшилось, а воздух стал суше. Потом болото и вовсе превратилось в лес. Земля под ногами перестала чавкать, существенно затвердев. Деревья же вытянулись, почернели и окрепли. Вот только мох никуда не делся. Он целыми гирляндами висел между голыми деревьями с чёрными дуплами.
— Тишина-то какая, — пробормотал я, двигаясь рядом с Рысью.
А та вдруг остановилась и скинула капюшон, продемонстрировав блестящие рыжие волосы и встревоженное миловидное лицо.
Девушка прижала палец к губам и к чему-то прислушалась. А её взгляд устремился во тьму, клубящуюся среди деревьев, которые мы миновали с минуту назад.
— Показалось, наверное, — наконец выдохнула Рысь.
— А что ты услышала-то?
— Да будто крался кто-то за нами.
Я прикинул, что неплохо бы вернуться и проверить — нет ли там кого, а то удар в спину — такое себе удовольствие. Но в этот миг совсем в другой стороне раздался душераздирающий вопль, заметавшийся среди веток деревьев.
— Началось, — тут же проронила девушка и побежала по тропинке. — Быстрее, человек!
Я хмыкнул и телепортировался, сразу же оказавшись на несколько метров впереди неё.
В этот миг вопль повторился и следом прозвучал возглас:
— Помогите именем Сварга!
Рысь быстро глянула на меня, словно опасалась, что я сейчас рвану во все лопатки во тьму спасать хозяина голоса.
— Ты думаешь, что я способен помочь какому-то незнакомцу? Нет, я давно отучил себя от такой чуши. Пусть помирает, — легко проронил я, махнув рукой.
Девчонка на бегу согласно кивнула и протараторила:
— Выживают сильнейшие и самые приспособленные. Слабым нет места в Пустоши. А он слаб, если позволил себя убить.
Воздух разорвал предсмертный хрип, подтверждающий, что издавшее его существо оказалось слабым.
— А кто его убил-то? И что началось? Час мертвецов?
Рысь снова кивнула и указала рукой на появившиеся среди деревьев человекоподобные силуэты. Они двигались словно марионетки в неумелых руках кукловода. Дёрганые движения сопровождались приглушённым ворчанием и скрежетом зубов.
— Разорви меня Сварг, мы слишком много времени потеряли, идя по болоту! Или час мертвецов начался раньше! Успеть бы попасть в башню! — на одном дыхании отбарабанила девушка, лихорадочно глядя на зомби.
А те будто просыпались ото сна. Их шаги становились более плавными, рычание обретало силу, а во тьме красным огнём зажигались глаза. Лунный свет уже позволял увидеть покрытую пятнами гнили расползающуюся кожу, оскаленные жёлтые зубы, остатки волос и шерсти.
Зверолюди и просто люди пока ещё неуклюже двинулись к нам, разевая пасти, полные земли и червей. Слизняки выпадали из их тел, а у одного из прогнившего живота вывалился ком мелких змей.
Кто-то из мертвецов мог похвастаться ржавыми доспехами, но большинство оказалось облачено в истлевшие обноски.
— Тебе бы ускориться, Рысь, — посоветовал я девчонке, снова благодаря телепортации оказавшись на десяток метров впереди неё. — У мертвецов прям аншлаг. Даже не знаю, откуда их тут столько. Сотни и сотни. Ими кишит весь лес. И они с каждой минутой становятся все бодрее и бодрее.
Та ничего мне не ответила. Лишь обожгла злым взглядом и как рыжий вихрь пробежала мимо, обдав меня тяжёлым дыханием.
Девчонка начинала уставать. А вот мертвецы усталости не знали. Они уже окружили нас, перекрыв тропинку. К счастью, «застава» состояла всего из десятка зомбарей. «Взрыв энергии» максимального уровня расшвырял их в разные стороны, как кегли.
— Страйк, — довольно улыбнулся я, глядя на раскиданные по земли оторванные конечности и гнилые внутренности.
Воздух наполнился ещё большим смрадом.
Я снова телепортировался вперёд, принявшись уничтожать мертвецов, пытающихся перекрыть нам путь. Моя магия с лёгкостью разрывала их на части, намекая, что по имперскому справочнику монстров эти твари имели максимум второй уровень. Однако их насчитывалось больше, чем блох на бродячей собаке.
А когда мертвецы полностью отошли от «сна», то им уже можно было смело присваивать третий уровень. Они стали гораздо активнее и пытались уворачиваться от моей магии. А некоторые из них, даже будучи разорванными пополам, ползли к нам, цепляясь за землю скрюченными пальцами с лохмотьями плоти.
— Какие живучие, — похвалил я мертвецов, заметив на себе разъярённый взгляд Рыси.
Её явно бесило, что я спокоен и даже задумчив, а она бежит во всю прыть, хрипит и обливается потом, отчаянно спасая свою жизнь.
А я ещё подлил масла в огонь, картинно заинтересованно спросив:
— Ты не знаешь, почему в этом лесу столько мертвецов?
— Хр-р, — прохрипела та, проскочив через очередную брешь, проделанную «взрывом энергии» в кольце мертвецов.
— Ладно, потом поговорим, — смилостивился я и заметил просвет среди деревьев.
— Почти добрались, — пропыхтела Рысь, роняя слюни на подбородок.
