Но всё же я сказал:
— Отравитель не найден. И даже нет идей, кто мог скрываться за спиной Игоря Крайнова.
— Ай-яй-яй, прискорбно это слышать, — покачал головой граф Багряный и с напором добавил, сжав пальцы в кулак: — Я нынче же позвоню начальнику полиции и попрошу его взять это дело под личный присмотр! Мы найдём негодяя, пытавшегося убить тебя руками бедного мальчика, снедаемого ревностью.
Вот уж вряд ли. Однако я снова сказал не то, что думал:
— Благодарю, ваше сиятельство.
— Это мой долг! — пафосно изрёк он, блеснув глазами. — И я просто обязан помочь тебе отвлечься от всей этой скверной ситуации. Мне думается, что поездка в Петроград на Осенний бал пойдёт тебе на пользу.
— На бал? — удивился я. — А что мне там делать? У них официантов, что ли, не хватает?
— Остроумно, мой мальчик. Самоирония — признак умного человека, — похвалил меня старик с мягкой улыбкой дедушки, глядящего на внука, сумевшего из кубиков собрать что-то, кроме слова «жопа». — Нет, конечно, ты отправишься на бал в качестве гостя, а не официанта. Данное мероприятие каждый год устраивает министерство обороны. На него съезжаются кадеты со всей империи. Каждый ректор вправе отправить на бал до десяти человек в сопровождении двух преподавателей. Но не простых кадетов, а чем-то отличившихся. Ты в числе этих десяти. Отправляетесь в пятницу, а обратно вернётесь уже в понедельник.
Ну, мне такая увеселительная поездка подходит. Ведь к высшей жрице Маммоны я отправлюсь в ночь с четверга на пятницу. А больше пока в моём дневнике нет записей о грядущих геройствах.
Однако я не был бы потомком Локи, если б не попытался что-нибудь выторговать у ректора.
— Что-то мне не хочется никуда ехать, — скривился я. — Пожалуй, останусь в Стражграде на выходные. Тут столько всего интересного: дракон Хаоса, убийства, покушения…
— Нет-нет-нет! Ты обязательно должен ехать в столицу, голубчик! — выпалил старик и удивлённо глянул на меня как на дурака, отказывающегося от золотого слитка. — Там же будет весь цвет нового поколения аристократии. Даже император обещался заглянуть.
— Ну, тогда передайте императору, что меня он, к сожалению, не увидит. Однако пусть не расстраивается. Может, ему ещё посчастливиться лицезреть мою физиономию.
— Александр, — нахмурился граф и огляделся, словно опасался прослушки, — даже в шутку не смейте изрекать такие слова в сторону императора. Он наше всё. Империя только и держится на нём.
Я криво усмехнулся. Узнаю бывалого бюрократа, чиновника и приспособленца. Сейчас император — наше всё, а как только помрёт или будет свергнут — нашим всем станет следующий император. Как говорится, король умер, да здравствует король!
— Я приму к сведению ваши мудрые слова.
Багряный кивнул, задумчиво посмотрел на меня и с тяжёлым вздохом сказал:
— Кажется, я знаю, как вас убедить посетить это грандиозное событие. У вас есть какая-то просьба? К слову, кадеты из вашего прежнего общежития до сих пор обедают вкуснейшими стейками, влетающими академии в копеечку.
Хм, а граф почему-то буквально жаждет, чтобы я оказался на балу. Хочет прорекламировать свою академию, прислав одного из самых известных кадетов? Или что-то другое? Даже интересно, какая у этого всего подоплёка.
— Румянцев значится в вашем списке?
— Нет, конечно. Он же ничем не отличился, — удивился граф.
Нет уж, он отличился тем, что не предал меня. Такие поступки надо вознаграждать. Да и мне в столице понадобится хотя бы один верный человек.
— Если вы включите в эту поездку Румянцева, то я готов отправиться на бал.
— Согласен! — тут же выдохнул Багряный, спеша заключить сделку, пока я не начал говорить, что желаю в свою комнату бассейн шампанского, толпу куртизанок и цыган с медведем.
Нет, я, конечно, мог бы и ещё что-то стребовать с графа, но не стал этого делать. Зачем? Сейчас у меня есть и деньги, и репутация, и кое-какая поддержка. Поэтому я просто пожал руку ректору и вышел вон.
К этому моменту коридоры корпуса уже практически опустели. Только припозднившиеся кадеты спешили на занятия. Я наподдал газку и быстро добрался до аудитории. Постучал и вошёл.
— Опаздываете, Громов, — мерзким голосом выдал лысый Евграф Петрович Чернов, глядя на меня злыми выцветшими от прожитых лет глазами с набрякшими веками.
— Меня ректор задержал. Всё хвалил и хвалил за то, что я такой молодец.
— Сильно в этом сомневаюсь, — процедил старик и взглядом показал, что я могу войти.
— А вам к лицу такая причёска, — сделал я ему комплимент, в котором была скрыта насмешка.
Кое-кто из кадетов понял её и тихонько хохотнул.
— Тишина! — выпалил Чернов, обведя тяжёлым взглядом затихших смертных.
Казалось, он ищет бедолагу, на котором можно сорвать свой гнев. Но все кадеты смотрели на него подчёркнуто уважительно. И даже, кажется, перестали дышать.
Я тоже решил больше не выделываться. Молча уселся к девчонкам, достал учебные принадлежности и приготовился записывать слова лектора. А тот ещё раз прошёлся по нам взглядом и принялся рассказывать о народонаселении Пустоши.
