Я поморщился и наконец преодолел последнюю ступень, не только перепачкавшись в пыли, но и поцарапавшись в нескольких местах. Наплевав на неудобства, пошёл к сфере. А та с каждым моим шагом снижала интенсивность своего свечения. И когда я оказался возле неё, она уже светилась не мощнее лампочки в доме Громова. Но что самое примечательное, внутри неё висел бронзовый ключ, словно выкованный не самым искусным кузнецом.
— Неужели так просто? — прошептал я, справедливо посчитав, что этот ключ и есть цель моего путешествия.
А-а-а, ни хера не просто. В возникших у стен тенях кто-то едва заметно шевелился. Присмотревшись, понял, что там много пятен мрака, пытающихся казаться незаметными. Они явно боялись выйти на свет, а тот, видимо, погаснет, стоит мне забрать ключ. И вряд ли эти твари, оказавшись во мраке, кинутся меня обнимать, скорее они разорвут мою тушку на клочья. Я почувствовал их тщательно сдерживаемый многовековой голод.
Минут пять я ломал голову, как бы и ключ забрать, и сферу не погасить, но ничего гениального не придумал, хотя старался так, что на висках выступили бисеринки пота.
Стоило мне протянуть руку к сфере, как её сияние совсем ослабевало. Тьма сразу же подступала ближе ко мне, а вместе с ней и непонятные твари. Однако как только я отдёргивал руку от сферы, так она сразу же начинала светить ярче, и тьма резко отступала как волна, унося с собой и голодных существ.
— Попробовать чем-то заменить ключ? Каким-нибудь камешком? — облизал я пересохшие губы. — Но сработает ли это? В кино такое работает сплошь и рядом. Но я-то не в кино.
Да ещё эти бесовские три часа. Хрен знает, сколько сейчас прошло времени. Час? Полтора? А может, уже почти три?
Я не знаю, как долго барахтался в водах реки безумия. А вот если бы мне откуда-то было это доподлинно известно, тогда я бы мог подгадать момент и цапнуть ключ прямо за пару секунд до возвращения на Землю. Возможно, твари не успели бы порвать меня на лоскуты.
М-да, что же делать? А может… может, поступить как-то нестандартно? Как-то по-иному решить задачу? Почему я думаю только о том, как забрать ключ и сбежать? Может, стоит поразмыслить об этих тварях во мраке? Ведь именно они — моя главная проблема.
— Эй, друзья-товарищи, вы разумные⁈ Понимаете меня⁈ — громко крикнул я, напряженно глядя во мрак. — Давайте поговорим!
Они никак не откликнулись на моё предложение. Тогда я принялся повторять его на всех доступных мне языках и даже использовал несколько языков жестов. Опять ноль реакции.
Однако существа вроде бы зашевелились чуть быстрее, когда я использовал древнее наречие первых инеистых великанов. Возможно, они понимают его?
Я продолжил говорить на нём:
— Мужи и девы, давайте обсудим ситуацию…
— … Мы убьём тебя, — донёсся до меня приглушённый расстоянием вкрадчивый женский голос, использующий то же самое наречие. — Мы выпьем твою душу, выбьем сладкий костный мозг из твоих костей, пожрём плоть и запьём кровью. Ты станешь нашим обедом.
— Полноценным обедом, а не просто каким-то сраным перекусом? Однако приятно. Да и фантазия у вас — просто закачаешься. Но вы, дамочка, кое-что не берёте в расчёт… — я многозначительно недоговорил и прогулочным шагом пошёл к ступеням, картинно-беззаботно насвистывая.
— Ты куда? — прошипела женщина. — А ключ?
— Да хер с ним, — бросил я через плечо. — Зачем мне его брать, если вы меня сожрёте? Лучше я пойду восвояси, а вы тут оставайтесь и ждите ещё тысячу лет другого героя, который сумеет проникнуть сюда и окажется таким глупым, что попытается взять ключ. А я просто пойду домой. Вот это вы не берёте в расчёт.
— Но… так же нельзя, — в великом изумлении пробормотала женщина, чей голос стал глуше. Ведь стоило мне отойти от сферы, как она разгорелась ярче, отбросив мрак практически к стенам.
— Пфф! Почему это? — удивился я и начал взбираться по ступеням, удовлетворённо думая, что сломал правила игры.
— Стой! Давай поговорим! — ударил меня в спину крик из темноты.
Я сделал вид, что задумался, а затем всё же с ухмылкой произнёс:
— А вот это правильное решение. А то сожрём, сожрём…
Развернувшись, я подошёл практически к границе света и тьмы. По ту сторону пятно густого мрака вдруг приняло форму черноволосой темнокожей женщины с утончённо-красивым лицом, миндалевидными глазами и точёной фигуркой. Её крупную грудь прикрывало подобие кожаного топа, а бёдра скрывала повязка из такого же материала.
— На тебе слишком много одежды, — иронично сказал я, скользнув взглядом по своей обнажённой тушке.
— Ты хотел поговорить, так говори! — рыкнула женщина, гордо вскинув голову, будто она тут устанавливала правила.
— Нет, дорогуша, так не пойдёт. Во-первых, это ты хотела поговорить, когда я уже собирался уйти. А во-вторых, поменьше вскидывай голову. Мы на равных позициях.
— Да ты знаешь, кто я такая⁈ — выдохнула она, опасно сузив глаза.
— Бедолага, прячущаяся во мраке? Стражница, которую посадили на цепь, дабы она охраняла ключ? Ну и, конечно, красавица. М-м-м, — причмокнул я, попутно заметив, что позади женщины плавают во тьме и другие пятна мрака.
