В центре в лучах «светлячка» стоял Древний. Он вытянул руки и положил их на плечи Марены и вызванной мной Тахрир. Почему он выбрал их, а не меня с Апофисом, как в прошлый раз?
— Начинаем, — спокойно прошелестел Древний и запрокинул голову.
В тот же миг меня будто прострелил разряд энергии, коснувшийся не только плоти, но и костей. Осьминогоголовый разом потянул из нас прорву магической силы. У меня аж зубы застучали, а затылок свело.
Апофис зарычал и с хрустом вогнал когти в доски палубы как в мягкую глину.
Сварог вздрогнул, выпучив зенки, но даже не вскрикнул от боли, хотя я сам с трудом её сдерживал. Видимо, Древний тянул из каждого ровно столько, сколько тот мог выдержать. И это подтверждал вид Мии. Она хоть и закусила губу, жмурясь так, что на висках вздулись жилки, но вроде не собиралась отправиться на пол без сознания, как в прошлый раз.
Но всё же кое-что пошло не так.
Хриплое, надсадное дыхание оглашало помещение. Всем было тяжело, даже мне. Боль пропитала каждый клочок моего тела, а затем выплеснулась наружу. От неё, кажется, даже воздух сгустился. Да и тьма словно стала плотнее, потеснив сияние «светлячка». Тот еле слышно гудел, вторя плеску волн за бортом.
Внезапно в соседнем помещении раздался хлопок.
Я скосил туда лезущие из орбит глаза и заметил, как за дверным проёмом во мраке что-то слабо сверкнуло.
— Там… кха… что-то рвануло, — с трудом прохрипел Сварог, тоже заметив странное мимолётное сияние.
По его вискам стекали капельки пота, а лицо корёжила маска жуткого напряжения, будто он силился взвалить на спину неподъёмный груз.
— Показалось, — просипела Мия, чьи волосы прилипли к взмокшему лбу.
Нет, сука, не показалось. Тьма в дверном проёме пришла в движение, превращаясь в высокую согнутую фигуру.
— Кто… там? — судорожно выдохнул Сварог, хлопая налитыми кровью глазами с полопавшимися капиллярами. — Ты кто? Моряк?
— Нет, все смертные на палубе. Это какое-то неучтённое существо, — проронил я, не отрывая взгляда от силуэта.
Теперь уже все косились на него с разной степенью тревоги. Лишь Древний продолжал тихо бормотать с задранным к потолку лицом.
— Да кто это… — прохрипела Мия, лихорадочно облизывая губы.
— Если он вмешается в ритуал, то всем нам конец, — еле слышно процедила Марена.
— Верно подмечено, — пробормотал я и вздрогнул от очередной судороги боли, вызванной Древним, тянущим из нас магическую энергию.
— Боги, — тихо выдохнул сквозь зубы Апофис, глядя змеиными глазами на показавшуюся из мрака лапу, поблескивающую мелкими зелёными пластинками хитина.
Лапа клацнула когтями по дверному косяку, потревожив прогнивший рукав, испещрённый дырами. А следом из тьмы показался и сам владелец конечности. Высокий, но сгорбленный и худой как жердь, укрытый почти истлевшим от времени серым балахоном, смердящий горьким мускусом и смертью.
Его голову скрывал капюшон, во тьме которого сверкали огромные фасеточные глаза, а из-под подола выглядывали вывернутые наизнанку колени. Ноги твари очень походили на задние конечности кузнечика.
— Ты что за хрен такой? — процедила Мия, облизав губы. — И откуда, сука, ты возник?
— Мия, давай полегче с нашим добрым гостем, — бросил я ей, понимая, что в такой ситуации не стоит злить это создание.
— Я следил за вами, — вылетел из-под капюшона скрежещущий голос, словно заговорили ржавые ножницы.
— И с какой целью? Нет, понимаю, что за нами следить — одно сплошное удовольствие, но всё же хотелось бы конкретики, — проговорил я.
— Души. Моему господину нужны сильные души.
— Кажется, это… это та тварь, что преследовала меня, жрец местного насекомоподобного бога Хаоса! — лихорадочно выдал Сварог подрагивающими губами.
Тогда всё ясно. Пазл сложился. Жрец следил за Сварогом, а тот привёл его к нам. Точнее мы сами пришли к Сварогу, и насекомое прикинуло, что сможет завладеть сразу несколькими душами. Потому-то оно и прокралось на корабль, появившись именно в тот момент, когда мы оказались наиболее уязвимыми.
Что ж, отличный план. Я бы сделал так же.
— Зачем тебе так мало душ? Давай мы поклянёмся, что вручим тебе по пять душ за каждую нашу, ежели ты сейчас оставишь наш тесный, почти семейный круг, — произнёс я.
— Я заберу ваши души. Они самые ценные в этом мире, — проскрежетало создание, запустило руку в карман балахона и вытащило несколько мутных сверкающих камней.
Твою мать! Да это же невероятно редкие артефакты, способные удерживать в себе души даже богов, пусть и всего на несколько часов! Но этого времени насекомому явно хватит, чтобы доставить души своему господину.
— Мне приятно, что ты так высоко ценишь наши души, но мы можем договориться, — вкрадчиво сказал я, глядя, как тварь швырнула артефакты нам под ноги.
— Постой, постой, — лихорадочно проговорила Мия и рефлекторно покосилась на Марену.
Ту из-за ритуала начала колотить крупная дрожь, изо рта потекла струйка слюны. Глаза закрылись, но под веками бешено подрагивали глазные яблоки.
