– Я просто вне себя от радости! Она буквально переполняет меня, так что хочется смеяться! Мы словно попали в сказку и превратились в принцесс! – Луиза не могла перестать улыбаться. Ее карие глаза светились счастьем, а лицо будто стало другим – непривычно румяным.
– Погоди ты радоваться, мы ведь только приехали. – Кристина предпочитала относиться ко всему более настороженно.
– А тебе мало поводов? – Луиза всплеснула руками. – У нас шикарная комната, горячая ванна, вкусная еда! Целое море книг! Куча нарядов, в конце концов! И главное – я перестала заикаться! Я и мечтать о таком не могла! Думала, навечно останусь заикой, жениха не найду, ведь кто позарится на такую… А теперь…
– Что «теперь», Луиза? – Кристина в смятении посмотрела на свою семнадцатилетнюю сестру.
– А теперь я могу кому-нибудь понравиться. – Она произнесла это так, словно это стало главной целью ее жизни. Словно она ждала со дня на день появления избранника, который поклянется ей в вечной любви и тут же позовет под венец.
– Ох, Лу, тебе еще рано о таком говорить. Ты же еще дитя.
– Ничего подобного! В моем возрасте уже становятся матерями. И не раз!
– Думаю, тебе больше не следует читать любовные романы, – холодно произнесла Кристина. Этот разговор ей нравился все меньше.
– Ты не вправе запретить мне читать. Ты мне сестра, а не мать! – Луиза говорила так быстро, будто боялась не успеть сказать все, что хотела. – Нет ничего плохого в том, что я хочу влюбиться и завести семью!
– Лу, тебе семнадцать…
– А тебе двадцать! – горячо воскликнула Луиза. – И кто-кто, а ты уж точно засиделась в девках!
Не отдавая себе отчета, пребывая вне себя от ярости, Кристина подлетела к сестре и, замахнувшись, ударила ту по щеке. Отпрянув, Луиза широко распахнула глаза: она не верила в случившееся. На ее лице горел пунцовый отпечаток.
– Ты что творишь? – прошептала Луиза, поднося ладонь к пылающей щеке.
– Не смей так говорить со мной, – отчеканила Кристина.
Некоторое время они со злостью смотрели друг на друга, пока Луиза не прошептала:
– Зря мы не взяли отдельные комнаты. – В ее голосе читалось презрение.
С этими словами Луиза схватила первое попавшееся платье и удалилась, громко хлопнув дверью.
Дыхание Кристины сбилось. Схватившись за грудь, она делала частые глубокие вдохи, пытаясь понять, что на нее нашло. Прежде она никогда не впадала в такую ярость. Никогда не била сестру. Свою любимую, хрупкую, нежную младшую сестру…
Но как же Луиза изменилась в этом поместье! Меньше чем за день. Стоило ей почувствовать себя здоровой, как она тут же возомнила себя невестой на выданье. К такому Кристина точно не была готова и теперь понятия не имела, как себя вести и как воспитывать строптивую девушку.
Пока Кристина расчесывала и заплетала волосы, Луиза так и не объявилась. Ждать, что она вернется, было бессмысленно, поэтому девушка кое-как затянула корсет, облачилась в изумрудное платье и побрела в трапезную.
В коридоре ее нагнала прислужница.
– Доброе утро, леди Кристина, – радушно улыбнулась она, поправляя на голове белый чепец.
– Доброе, мадам Роджерсон.
– О, прошу, зовите меня просто Ниной. И, пожалуйста, позвольте перешнуровать ваш корсет, – предложила женщина, мгновенно подмечая изъян и уводя Кристину обратно в спальню. Поблагодарив, Кристина повернулась к ней спиной. – Такие прекрасные платья необходимо носить правильно. В следующий раз зовите меня, я помогу вам одеться.
– Обычно мы с сестрой помогаем друг другу, – тихо сказала Кристина, склонив голову.
– Что же случилось сегодня?
– Произошла небольшая размолвка.
– Вот как. – Пальцы Нины шнуровали корсет быстро и туго. – Понимаю… Юная мисс вступила в сложный возраст, а матушки уж нет. Возможно, стоит пригласить гувернантку?
– Пока не нужно, благодарю. – Корсет был затянут, так что Кристина снова повернулась к Нине. – Уверена, мы вскоре помиримся и найдем общий язык.
– Даст Бог, госпожа. Даст Бог. А сейчас позвольте сопроводить вас в трапезную.
Кивнув, Кристина последовала за женщиной туда, где она уже была ночью. Она узнала и деревянную арку, ведущую в коридор, и интерьеры, мимо которых они сейчас проходили. Стало быть, и ее встреча с чудовищем в ночи вовсе не сон?
– А здесь, – Нина указала на небольшую дверь, – кабинет и покои мистера Свонсона.
– Лекаря? – Кристина остановилась.
– Да-да.
– Он сейчас у себя?
– Вероятно. – Нина пожала плечами. – Если кто не вызвал.
– Я могу к нему обратиться прямо сейчас?
– Леди Кристина, вам не нужно особое разрешение. Тем более от меня, – сказала Нина и тепло улыбнулась. – Вы здесь желанная гостья, а лорд Лерой желает, чтобы его гости чувствовали себя здесь как дома.
– Что ж, тогда… – Кристина повернулась к двери и постучала.
– Войдите, – послышался знакомый мужской голос.
– Он у себя, – понизив голос, Кристина вновь взглянула на прислужницу. – Я подойду в трапезную чуть позже, хорошо?
– Конечно, госпожа. Трапезная сразу за аркой. – Нина тоже стала говорить тише.
– Да, я уже знаю. – Кристина открыла дверь и прошла в кабинет лекаря.
