Зал оказался пуст. Они шли мимо украшенных резьбой колонн, а звуки шагов гасли в богатых коврах и гобеленах, покрывающих стены. На большинстве из них был изображен дракон красного цвета, извергающий пламя в разных существ.
-- Ну и где Аластар? - нахмурился Астариэль, указывая на пустой трон, на подлокотнике которого лежал венец, инкрустированный рубинами.
-- Он здесь.
-- Где? Я его почему-то не вижу!
-- Здесь! - снова повторил Черный Рыцарь, а затем, видимо, для пущей наглядности, сел на трон и надел венец на голову. - Здесь! -- добавил он еще раз.
Светловолосый насупился и сплюнул прямо на ворсистый ковер, постеленный возле трона. А затем медленно потянулся за оружием. Его лицо наливалось красным.
-- О, так мы вернулись к тому, с чего начали! - улыбнулся Черный... нет, Красный Дракон. - Ты со своим мечиком и надувшейся и покрасневшей от злости рожей пытаешься мне угрожать. Ой, то есть с благородным ликом, на котором от благородного гнева проступил благородный багрянец! - захохотал лорд Аластар, увидев новый прилив злобы на лице светловолосого.
-- Ты, может, и играл со мной, как кошка с мышкой, но в итоге окажешься на булавке, как бабочка! - прорычал светловолосый, вырывая свой меч из ножен. Разговоры кончились.
Лорд Аластар встал со своего трона, смерив приближающегося Астариэля презрительным взглядом, и поднял правую руку ладонью вверх. На ладони затрепетал сначала один, пока еще небольшой, язычок пламени, затем еще и еще. За считанные мгновения язычки срослись в один, тот пыхнул вверх и вот уже в деснице лорда Аластара зажат пламенный меч. Оставляя за собой шлейф из искр, огненный клинок устремился в подошедшего слишком близко Астариэля, но тот успел выставить блок.
Клинки столкнулись, разбросав в стороны снопы искр.
На лице Аластара сначала появилось выражение торжества, но очень быстро оно сменилось недоумением. Он, словно не веря, смерил медленно отрастающий обрубок своего меча.
-- Этот меч не какая-то безделушка, он выточен из рога моего предка, Белого Единорога! - насмешливо сказал Астариэль.
-- В буквальном смысле родовой... - улыбнулся каламбуру Аластар, отступая на полшага назад.
Но светловолосый не стал продолжать дискуссию, он перешел в атаку, размахивая клинком, как мельница лопастями. Аластару не оставалось ничего, кроме как защищаться. Пару раз он увернулся, пару раз поставил блок, но сдержать бешеный темп атаки взбешенного Астариэля ему так и не удалось, и вскоре он получил неприятную царапину на предплечье.
-- И правда, рог Белого Единорога... Обычное оружие не оставило бы на мне и царапины! - ошеломленно пробормотал он, отшатываясь назад и разрывая дистанцию. Впрочем, светловолосый свой успех развивать не стал, вместо этого предпочтя восстановить дыхание.
А лорд тем временем разрывал дистанцию, причем довольно старательно, отбежав в дальний конец тронного зала. Астариэль не мешал, предоставив ему возможность загнать самого себя в угол. Решив, что как мечник Аластар ему не ровня, светловолосый заметно расслабился.
Но лорд и не собирался бежать или впадать в панику. Убедившись, что расстояние достаточно велико, он развернулся лицом к Астариэлю и на миг закрыл глаза. А когда открыл их вновь, в глазницах бушевало бешеное пламя. В немом крике он отрыл рот, из которого с ревом в сторону противника хлынул пламенный поток, заслонив собой не только лорда, но и добрые ползала.
Астариэль не воспринял атаку всерьез, проведя перед собой рукой. Там, где проходила рука, в воздухе оставался бело-серебряный след, граница, миновать которую пламя не смело. Но Астариэль допустил одну небольшую ошибку: пламя вовсе не было атакой.
Как только рассеялся поток огня и погасли заслоняющие врага защитные чары, Астариэль вздрогнул и сделал шаг назад.
-- Т-ты же гг-г-говорил, что не умеешь превращаться в дракона! - запинаясь, выдавил из себя он. Впрочем, это и не удивительно, немногие сохранят самообладание, когда в нескольких шагах от тебя стоит огромная чешуйчатая тварь, которой ты едва достаешь макушкой до колена.
-- Глупец! Я не человек, превращающийся в дракона! Я дракон, который может становиться человеком! - Голос у Аластара изменился, став похож на рокот грозы, но все равно остался узнаваем.
Астариэль взял себя в руки и кинулся на исполинского ящера. Но, если раньше все эти события были для лорда Аластара веселым приключением, развлечением для пресыщенного долгими веками жизни Древнего, помнящего дни сотворения мира, непобедимого и неуязвимого, то как только он получил рану, пусть и несерьезную, игры кончились. Напрасно светловолосый напомнил лорду о том, что даже самые могучие существа смертны. Напрасно.
Дракон набрал полную грудь воздуха и выдохнул пламя. Барьеры Астариэля держались недолго.
Закат догорел, и семейство дровосека уже собралось отходить ко сну, когда в дверь постучали. Собственно,Трюми с матерью уже спали, когда это произошло, один припозднившийся дровосек сидел на кухне, доедая похлебку.
-- Заходи, открыто! - гаркнул поленившийся встать отец семейства.
