– Но что же мне делать? Я должна поговорить с лордом Кристианом!
– Завтра в полдень король выступит с торжественной речью на центральной площади. После состоится прием, на котором гости поздравят лорда Кристиана с радостным событием. У вас будет шанс встретиться.
– С каким событием? – спросила машинально. Новость, что Кристиан не помнит меня, выбила почву из-под ног.
– Скажу по-секрету, – понизив голос, поделился мужчина, – король объявит о помолвке сына с леди Амелин. Они ведь так и не успели этого сделать из-за обрушившегося на Лейвендор проклятия.
У меня ком подкатил к горлу.
– Как же так? Кристиан и Амелин? Он же ее не любит. – Сердце облилось кровью. – Можно последний вопрос? Когда-то за дворцовым садом ухаживала бабушка Руфина, она еще здесь? – спросила, глотая слезы.
– Руфина? Нет, не слышал. – Стражник покачал головой. – Идите домой, леди. Время позднее.
Настаивать, что я и пришла домой, больше не стала. Меня не узнавали, потому что Аланны Обри не существовало. Булочник, зеленщик и букинист, у чьего прилавка я залипала часами, не опознали постоянного клиента. За покупками прибегал щупленький подросток в мешковатом тулупчике и меховой шапке, надвинутой на лоб. С юной леди в изящном бальном платье у него не было ничего общего.
Куда же мне идти? Что делать? – людское веселье и равнодушие на фоне разрывающей душу тоски впустили еще холода в сердце. – Но я еще на что-то надеялась.
Руфина последние годы обитала с нами во флигеле, довольствуюсь крошечной комнаткой. Однако она не раз говорила, что владела жильем близ дворцовых ворот. Я поспрашивала прохожих, где найти дом бабушки Руфины, и мне указали на деревянную лачугу в конце улицы. Без должного присмотра домишко обветшал и покосился, но это хоть какой-то угол и крыша над головой.
Внутри оказалось не так уж и плохо. Магия сохранила дом в идеальном порядке, хотя с улицы этого не скажешь. Возможно, бабушка нарочно так сделала, чтобы жилье не привлекало грабителей? Руфина не любила излишеств и равнодушно относилась к роскоши. Ей хватало одной комнатки, совмещенной с кухней, и крылечка с тамбуром. В родительском флигеле у меня и того меньше уголок, так что я также непритязательна к условиям. Недоставало только просторов дворцовых залов и коридоров, где я гуляла днем.
В закутке, отгороженном стеллажом с полками для мелочей, стояла деревянная кровать. Под ней как раз помещался вещевой сундук, где я обнаружила старую одежду. Она была с заплатками и следами штопки, но чистая и удобная. Без раздумий переоделась, а платье встряхнула, чтобы вернулось к первозданному виду, и положила на освободившееся место. В зачарованном кухонном ларе обнаружила мешочки с крупами, которые не испортились за годы хранения. Можно сварить кашу или похлебку. В дровянике сохранилось немного дров. Пришлось повозиться, чтобы разжечь очаг. Осталось только найти воду.
В палисаднике за домом прежде выращивались цветы, а для полива выкопали колодец. Он же и обеспечивал жильцов питьевой водой. Только деревянный журавль разбух от влаги, я еле сдвинула подъемную жердь с места. Сварив жиденькой каши, поела и легла спать. Но сон не шел, тревожные мысли терзали сердце и не давали покоя. У меня оставалась последняя надежда – встретиться с Кристианом и узнать, забыл он обо мне или нет. Особенно горько было осознавать, что Амелин добилась своего. Она же не любила Кристиана, раз подверглась ледяному проклятию, как и остальные гости. Я видела ее среди фрейлин королевы. Странно, что мы не встретились на новогоднем балу! Интересно, а что стало с чародеем, когда вернулись законные правители?
Забывшись под утро, я проснулась от шумных возгласов, наполнивших городские улицы с наступлением рассвета. Бойкие торговцы развозили по домам свежий хлеб, выпечку, зелень и молоко. Зазывалы спозаранку приглашали жителей на праздничные гулянья, которых так недоставало последние годы. По мостовой грохотали телеги, а крикливые соседки обменивались последними новостями, торговались с лавочниками или спорили друг с другом до хрипоты.
На завтрак поела вчерашней каши, попутно раздумывая, как поступить. Вчера я слишком устала, чтобы поискать другой путь во дворец. Это прежде черные выходы были наглухо перекрыты, а теперь подойдет любая лазейка, чтобы попасть внутрь. На площадь мне идти незачем, а вот поговорить с Кристианом желательно до объявления помолвки. Он должен обязательно узнать, на ком собрался жениться. Если даже лорд забыл обо мне, то пусть хотя бы возьмет в жену такую девушку, которая полюбит его всем сердцем.
