Холод уже завладел телом, и на последнем слове я закрыла глаза, отдаваясь во власть ледяного плена. Но даже в таком состоянии я видела сны, в которых маленькой девочкой гуляла в тишине безмолвного дворца и играла у подножия статуи ледяного лорда. Вместе с ней я носилась по коридорам, читала книги из старинной библиотеки и мечтала о красивой любви.
Пробуждение пришло вместе с первой весенней капелью, пробившейся сквозь намерзший вокруг снежный наст. Через ноздреватые прогалины льда ярко слепили солнечные лучи, а ложе подо мной намокло, как и платье, укрывающее шелковым покрывалом.
Я выбралась из подтаявшего сугроба и огляделась. Кругом простирался заснеженный лес. И он просыпался от зимней спячки, радуя трелями пробудившихся птиц и проклюнувшимися голубыми цветами на проталинах.
Где же я оказалась? Одна, без денег и вещей?
В стиснутой ладони, с трудом разогнув сведенные судорогой пальцы, обнаружила брошь. Она до крови врезалась в кожу, но я не обратила внимания на раны. Ласково погладила синий камешек, заискривший гранями на солнце. Изумительная вещь. Из одежды на мне только легкое бальное платье, промокшее и испачканное. Однако стоило встряхнуть ткань, как наряд вернул себе прежний сияющий вид. И в этот момент я вспомнила! Новогодняя ночь, бал и загаданное заветное желание.
– Кристиан, где же ты?
Горькая правда о том, как я сюда попала, тяжелым камнем легла на сердце. Чародей нарочно разлучил нас и проклял забвением. Но, если я не забыла лорда, может, он тоже помнит обо мне?
Проваливаясь в рыхлый снег, я побрела навстречу солнцу. Меня тянуло к теплу, где смогу оттаять и согреться. Взобравшись на пригорок, увидела, что нахожусь на склоне горы. Скалы, касающиеся неба снежными вершинами, раскинулись за спиной. Поначалу я не заметила их за деревьями, а потом и не оборачивалась назад. Зато впереди, в живописной долине, на сколько хватало взгляда, простирались владения Лейвендора. Внизу, у подножия, поблескивал золочеными шпилями сказочно красивый дворец, вокруг которого разросся огромный город. Земли лордов простирались от края восточных скал до подножия западной гряды. Южные границы омывало теплое море, а на севере находились земли вечного льда, откуда к нам и пожаловал чародей Алджерон.
Вместе с ним в плодородный Лейвендор пришла вечная зима. Ледяная красавица Амелин так и не получила желанного предложения руки и сердца от Кристиана. Зачем ему брать в жены ледышку, не способную любить? Девица, уязвленная публичным отказом, обратилась за помощью к отцу. Никто и предположить не мог, что им окажется могущественный чародей из края вечного холода. Гупрехт Алджерон заявился на праздник, чтобы задать лорду единственный вопрос: «Способен ли сам Лейвендорский лорд на сильные чувства?»
– Как ты посмел в этом усомниться? – надменно бросил Кристиан. – Это вам, жителям ледяного края, неведомы душевные страдания! Убирайся прочь, чародей!
Но чародей не ушел, а призвал в свидетели богов, что нет среди присутствующих ни одного человека, чье сердце горело бы огнем истинной любви. И пусть все вокруг обратится в лед, если он говорит неправду! Тотчас с неба ударили раскаты грома, на землю хлопьями повалил белый снег, дворец сковал вечный холод, а люди застыли ледяными статуями. И только в маленьком флигеле, где обитал хранитель знаний, огонь в камине не погас. В сердце хранителя Обри полыхал огонь любви к малышу, которого он держал на руках. А Руфина – потомственная северная ведьма, почувствовала угрозу и защитила дом от губительного воздействия холода. Бабушка подарила мне эти воспоминания и шанс на спасение перед тем, как проклятие Алджерона унесло на границу с северными землями.
Ведьмы и чародеи ледяного края живут столетиями за счет магии холода, сохраняющей их тела. Источник молодости и долголетия черпают из человеческого тепла, через прикосновение забирая искру жизни. Таким же способом они способны вернуть искру и продлить жизнь другому существу. Руфина молоденькой ведьмой пришла в Лейвендор задолго до трагических событий, чтобы испытать необычное чувство, которое называют любовью. И она познала его, встретив молодого человека, чье жаркое сердце пробудило любовь холодной красавицы. А еще Руфина познала горечь потери, когда возлюбленный состарился и умер, не пожелав вечной жизни за чужой счет. Он работал садовником в лейвендорском дворце и попросил любимую развеять прах над кустом омелы, где они впервые встретились.
