Подхватив юбки, устремилась наверх, и не ошиблась. Лестница привела в зал, сверкающий огнями и наполненный людскими голосами. Мажордом в золоченной ливрее спросил, желаю ли я назвать имя, чтобы он оповестил о прибытии. Но я покачала головой и прошла внутрь мимо мужчины, который и не пытался меня удержать.
Девушки в красивых платьях, мужчины в богатых нарядах, нежные звуки музыки и блеск магических огней, сияние зеркал и хрусталя – все это обрушилось на меня и вмиг ошеломило. Я замешкалась, впитывая особенную атмосферу бала и робея перед таким количеством незнакомых людей. По залу в этот момент разнесся звучный голос мажордома, объявившего о прибытии таинственной незнакомки.
Это обо мне? – я растерянно оглянулась. Позади шла супружеская пара без масок. Они держались за руки и с нежностью смотрели друг на друга.
Услужливый лакей замер передо мной, с поклоном протягивая поднос с бокалами. Он предложил попробовать легкий напиток с воздушными пузырьками, поднимающимися со дна. Бабушка Руфина рассказывала, что не стоит молодым девушка злоупотреблять этим угощением. От него кружится голова и тянет совершать глупости, а я пришла сюда не за этим.
Я покачала головой, давая понять, что не испытываю жажды. Тогда лакей с ловкостью фокусника заменил поднос на тот, где в маленьких съедобных корзиночках находились пирожные. От соблазнительного лакомства я тоже вынужденно отказалась, хотя очень хотелось попробовать. Но я уже наелась бабушкиного торта, и знала наверняка, что после сладкого захочется пить. И раз уж тут ничего, кроме шипучего напитка, не подавали, то придется его попробовать.
– Вы отказались от угощения?
Я вздрогнула от неожиданности, услышав бархатистый мужской голос. Затем, медленно поднимая взгляд, рассмотрела его обладателя. Сначала обратила внимание на высокие сапоги с отворотами, после – на затянутые в темно-синюю ткань бедра. Почти до середины их закрывали полы расшитого серебром камзола. Талию перехватывал пояс с креплениями для шпаги, а под камзолом виднелась жилетка и белоснежная рубашка с кружевным жабо и строгой брошью с синим камнем. Взгляд выхватил широкие плечи незнакомца и ладный крой камзола, облегающего фигуру. Затем неприлично замер на полноватых губах, застывших в полуулыбке и, наконец, потерялся в синеве удивительных глаз, внимательно наблюдающих за мной из-под черной маскарадной маски.
– Быть может, таинственная незнакомка подарит мне танец? – Протянул руку, затянутую в белую перчатку.
Как завороженная, я вложила вмиг похолодевшую ладошку в ладонь мужчины, и тотчас, он подхватил меня за талию и увлек в центр зала, где кружились другие пары. Сколько времени мы танцевали, сколько мелодий сменили музыканты, я совершенно не заметила. Ни я, ни мой партнер не могли остановиться. Казалось, весь мир исчез, завертелся вокруг цветным калейдоскопом, на фоне которого лучились счастьем синие глаза. С каждым мгновением, что мы смотрели друг на друга, сердце наполнялось радостью узнавания. Это он, мой ледяной лорд! В этом не было никаких сомнений, ведь даже с закрытыми глазами дорогой сердцу образ стоял передо мной как живой. Ни одна маска не способна спрятать человека, которого я изучила до последней черточки.
Был ли он тем призраком, которым пугала бабушка Руфина, или же приехал на новогодний бал гостем, уже неважно. Сквозь ткань я чувствовала тепло его руки на талии. Соединяющиеся в танце ладони горели от соприкосновений. Жар давно распространился по телу и пылал в груди так, что не хватало воздуха. Я забывала, как дышать, и замирала от трепета, когда лорд улыбался или сплетал наши пальцы в замок. Усталости я не ощущала и мечтала, чтобы танец длился вечность.
Кружась по бальному залу, мы не произнесли ни слова. Зачем, если вспыхнувшие чувства настолько сильны, что нет смысла отвлекаться на глупые разговоры? Возможно, именно танец и чарующие мелодии не давали нам остановиться. Но, как только музыка стихла, мы выполнили еще несколько па под шорохи платья и замерли, осознавая, что волшебство закончилось.
– Благодарю за чудесный вечер, – нарушил тишину лорд, припадая губами к моей ладони. – Рядом с вами он пролетел за мгновение. Счастливое мгновение, которое я никогда не забуду. Позвольте узнать ваше имя, таинственная незнакомка?
– Аланна, – выдохнула, чуть слышно. – А вы?
– Кристиан, но ты ведь и так это знаешь. Прости, мое время тут истекло, а мне безумно не хочется расставаться. – Лорд вздохнул с сожалением и печально улыбнулся, отчего у меня защемило в груди. – Кажется, мы знакомы целую вечность.
– Но к чему расставаться? Я тоже этого не хочу! – На глаза навернулись слезы. – Это же новогодний бал, где исполняются заветные мечты. Загадаем желание, чтобы всегда быть вместе?
