Правой рукой в перчатке Энн похлопала кобылу по шее, прошептав: «Вернись, Красавица, подожди, подожди». В паре сотен ярдов впереди хозяин охоты в Пешаварской долине начал натравливать своих гончих на берег заросшей кустарником лощины. Равнина простиралась далеко на юг, впереди резко вздымались холмы, омытые сырым светом раннего утра. Темные деревья и голубая дымка Пешавара лежали твердым островом на востоке, соединяя воедино пустую равнину и тонкое желтое небо.
Энн разгладила толстую саржу своего одеяния, пригладила волосы на затылке под топом и поправила темную вуаль, которая раздражающе закрывала ей обзор. Двое молодых людей разговаривали с ней, по одному с каждой стороны, а майор Хейлинг находился всего в нескольких ярдах от нее. С момента своего прибытия сюда она перезнакомилась со всеми молодыми холостяками в участке. Эти двое были приятнее большинства, но она почти не слушала их, отвечая автоматически: «Нет?», «Да» и «Правда, мистер Хэнди?» — как, казалось, требовали их едва уловимые интонации. С каждым днем необходимость выбраться из бунгало, подальше от матери, давила на нее все сильнее. Джеральд Хэнди взял бы ее с собой напрогулку, если бы она ему позволила. Как и Руперт Хейлинг. Их внимание только обострило ее желание к Робину. Он должен приехать как можно скорее ради нее — и ради себя самого, чтобы противостоять распространителям слухов и заставить их проглотить свои мерзкие слова.
До того, как она встретила Робина, ей было тепло, когда мужчина явно восхищался ею. Раньше это было похоже на внутреннее сияние, и она чувствовала, как ее кожу покалывает, как будто на нее светит солнце, и знала, что выглядит лучше, чем минуту назад. Теперь она обнаружила только, что ей жаль их и себя за то, что ее собственного избранника не было здесь вместо них. Что ж, прошли те времена, когда ее можно было заставить выйти замуж за кого-то против ее воли, что бы там ни думала ее мать.
Она увидела Эдит Коллетт на большом гнедом коне. Сегодня с ней был майор пехоты. Она сидела на лошади с великолепной грацией, майор — как мешок с картошкой. Он выглядел взволнованным.
Энн сурово нахмурилась от своих мыслей. Молодой человек справа от нее попятился, жалобно говоря: «Послушайте, мисс Хилдрет, у вас такой вид, словно вы хотите убить нас или что-то в этом роде; и я не верю, что вы слушали хоть слово из того, что я говорил. Я говорил тебе…
Она внезапно улыбнулась. «О да, была. Ты рассказывал мне о своей роли в драме в ноябре прошлого года. Должно быть, это было очень забавно, Но послушайте, я думаю, они нашли.
Всадник на далеком холме молча поднял руку и указал на запад. Учитель взмахнул фуражкой в знак согласия. Удары хлыста переросли в громкий залп ругательств. Энн вспомнила, что однажды использовала одно из этих слов дома, и ее мать внезапно села и потребовала нюхательную соль. Гончие выбежали на равнину, и протрубил рог хозяина. Анна сразу пустила Красавицу в стремительный галоп, застав молодых людей врасплох, так что через секунду она была свободна от них. Она приготовилась к скачке. Не поворачивая головы, она знала, что Руперт Хейлинг едет рядом с ней.
Через некоторое время он спросил: «Наскучила молодежь?»
«Ничуть, майор Хейлинг. По крайней мере, не так скучно, как мне иногда бывает с джентльменами постарше,» сердито ответила она. Она обнаружила, что майору Хейлингу не нравилось, когда к нему относились с большим уважением. Для него самое прямое замечание было наименее обидным. Краем глаза она заметила его улыбку. Он сказал: «Способность нанести хорошее оскорбление, безусловно, является одним из признаков утонченности, и я знаю, как сильно вы хотите, чтобы вас считали утонченным. Но я должен выполнить свой долг, помнишь?
У Энн не было ответа на это. Иногда ее отец выходил на охоту, но сегодня он не смог, а мать сказала ей, что она не может пойти без сопровождающей. Энн предложила Эдит Коллетт, на что ей сердито ответили, что это хуже, чем отсутствие компаньонки. Затем, когда дело, казалось, зашло в тупик, майор Хейлинг пришел навестить ее и мягко сказал, что ввиду его преклонного возраста и несомненной респектабельности ему, возможно, можно доверить… э-э… Ее мать согласилась после небольшого, ложного колебания. Майор Хейлинг добавила, что, поскольку у него был только один глаз, ему грозила меньшая опасность, возможно, наполовину, увлечься красотой ее дочери. Ненавистный, подлый, добрый, понимающий человек! Этим утром этот одинокий сверкающий глаз оглядел ее с макушки до подошв ног, словно она была изящной вазой. Ей хотелось ударить его по лицу, но — дразнящий или серьезный — в его взгляде было восхищение, поэтому ей стало жаль его. Кроме того, как бы она ни старалась, она не могла поставить его в один ряд с остальными. Они хотели ее только для себя, в то время как Хейлинг… что ж, она достаточно скоро узнает.
