Она подняла Красавицу над широкой канавой. Кобыла заскребла задними ногами по дальнему склону, ухватилась за него, попыталась сохранить равновесие и, наконец, выбралась на ровный участок. Гончие резко рванули вправо. Хозяин повелительно протрубил в свой рожок, и затрещали кнуты. Собаки подняли лаи, и пронзительная, странная музыка понеслась впереди них по морозной равнине. Впереди Энн увидела миссис Родни Сэвидж, мачеху Робина. Хрупкая фигурка в черно-сером, увенчанная маленькой жесткой черной шляпой, сидела, выпрямившись, на большом мерине. Энн смотрела, как шляпа легко поднялась и поплыла, прежде всего по полю, над другой канавой. Ей хотелось подъехать поближе и поговорить о Робине. Она хотела сказать миссис Сэвидж, что не верит слухам, что Робин… «Не трус», — сказала бы она, но ей следовало сказать: «Мой мужчина, мужчина, за которого я выхожу замуж, и я люблю его, и мне все равно, трус он или нет, хотя я знаю, что это не так». Особенно ей следовало сказать все это — и поскорее, теперь, когда ее мать была занята отрицанием того, что между ней и Робином что-то было или когда-либо было.
Несмотря ни на что, она должна была с кем-то поговорить — даже с Хейлинг. Или из-за этого. Ей было легче разговаривать с ним, чем с кем-либо еще в Пешаваре, с кем бы она когда-либо ни встречалась. Она замедлила шаг кобылы и наконец сказала: «Я думаю, у Бьюти есть камень».
Охота промелькнула мимо. Молодые люди хотели остановиться, но она улыбнулась им и махнула рукой, чтобы они шли дальше. Хейлинг опустилась рядом с ней и потратила несколько минут, поднимая копыта Красавицы одно за другим. Когда проехал последний всадник, он вскочил в седло и направил свою лошадь справа от нее. Она тронула Красавицу за бок, и они медленно потрусили вслед за остальными. Охота оставалась на виду на безлесной равнине.
— Ты нашел это? — спросила она.
«Вы не должны воображать, мисс Хилдрет, что из-за того, что я нахожу вас желанной, я слабоумна. Поступить так означало бы оскорбить свои собственные прелести великолепной формы. Камня, конечно, не было. В чем дело, моя дорогая?» закончил он с внезапным сочувствием, которое утихомирило ее гнев. Она не хотела никакой сентиментальности. С ним было очень трудно иметь дело.
Через минуту она сказала: «Робин. Слухи».
«Я их слышал. Маклейн, подчиненный Макдональда, о котором идет речь, уже пару недель находится здесь в больнице.
«Это неправда! Он не такой. Он тихий, но храбрый, как никто другой, — храбрее.
«Возможно. Говорите громче, пожалуйста, и расскажите мне о нем побольше.
«Он невысокий,» пробормотала она. — Примерно пять футов девять дюймов ростом, я полагаю, довольно бледный, если не считать загара, каштановые волосы…
— Кудрявый?
«Нет, это… ты не должна быть такой противной. У него длинные ресницы и длинные пальцы. Он довольно хрупкий.
«Когда вы описываете его, он кажется очень женственным. Она быстро подняла глаза, но он, казалось, не дразнил ее. Конечно, Робин совсем не выглядел женоподобным, но было трудно описать его, не создав такого впечатления. Дело в том, что он отличался от других мужчин — этим все и объяснялось. Она хотела сказать Хейлингу, что его челюсть становится прямой и твердой, когда ему что-то причиняет боль, но сказала только: «У него тонкий нос с высокой переносицей».
— Когда вы с ним познакомились?
— В гостиной миссис Корнелл в Симле, в среду, двадцать восьмого мая.
— Через дверь или через окно?
«Он стоял рядом с… ты — чудовище! Хейлинг откинулась в седле и беззвучно рассмеялась, и через минуту ей тоже пришлось рассмеяться. «Прости меня,» сказал он, снова серьезно, почти печально. «Иногда приходится выбирать между смехом и слезами. Вы с матерью были в Симле из-за жаркой погоды, не так ли, а Робин привел тринадцатую роту из Манали в качестве охраны вице-короля?
— Да, — угрюмо ответила она.
«А в чем именно проблема? Чем я могу помочь?
Она выпалила: «Я хочу выйти за него замуж и не выйду ни за кого другого, но он не сделал мне предложения, а моя мать не согласится, даже если он это сделает. Я уверен, что он хотел бы, но он боится и…
«Подожди минутку. Он боится. Это необычные слова, не так ли? Ты хочешь сказать, что он тебя боится? Или о твоей матери?
«Только не моя мать. Если только он не думает, что я могу вырасти такой, как она,» с горечью сказала Энн. Правда заключалась в том, что Робин боялся самого себя. Она знала это, потому что любила его, и по этой причине не могла объяснить это никому другому. Иногда она сама немного боялась, размышляя о том, что она знала и догадывалась о нем. Однажды ночью, лежа в постели и размышляя, она внезапно увидела Робина в роли возницы крылатой хрустальной колесницы, чьи крылатые кони из серебряной филиграни топтали землю и смотрели в пустое небо. Куда приведет ее эта хрупкая штука? Как долго она продержится вместе?
— И вы беспокоитесь, что сплетни повлияют на него? — тихо спросила Хейлинг.
— Да.
