Когда она вернулась в четвертый или пятый раз, мужчины говорили об Азии. Она услышала, как Хейлинг сказала: «Азия подошла к перекрестку. Возможно, лучше сказать «подножие холма». Практически континент разделен между тремя империями, и только одна из этих трех — Китайская — по-настоящему азиатская. И на большей части Китайской империи один вид азиатов, китайцы, правят другими видами, которым это не нравится — монголами, тюрками, киргизами, некоторыми узбеками, тибетцами. Теперь три империи начинают теснить друг друга, потому что они исчерпали все свое пространство для маневра — китайцы сделали это давным-давно».
Ее отец сказал что-то о негодяйстве эмиров Афганистана; затем рядом с ней поклонился партнер. Уже уходя, она услышала, что Робин присоединился к разговору.
Во время ее следующего возвращения они добрались до России. Это снова была Хейлинг.»… Прошло четырнадцать лет с тех пор, как русские двинулись на Ташкент, двенадцать — с тех пор, как они взяли Бухару и Самарканд. Семь лет назад они поглотили Хиву. Теперь у них есть граница с нами на Памире, где Китайская империя встречается и с нашей. Дальше на запад русские спустились к Оксу, так что в этом направлении между нами и ними лежит только Афганистан. Они подобрались слишком близко. Если они подойдут еще ближе, Индия никогда не выживет, независимо от того, будет ли она принадлежать нам или к тому времени надежды Маколея сбудутся и это будет отдельная империя».
Она слушала небрежно, пытаясь привлечь внимание Робин. Но, ненадолго привстав, когда она села, он наклонился вперед, чтобы задать Хейлинг вопрос. «Но чего они хотят, сэр? Неужели они хотят заполучить всю эту пустыню, степи и Памир под плуг?
«Они официально заявляют, Сэвидж, что им это совсем не нужно, что обстоятельства тянут их вперед. Это исторический факт, что ни одна сильная держава никогда не была в состоянии удержаться от борьбы, захвата и, в конце концов, поглощения любых неуправляемых или неспокойных территорий или народов на своих границах.
Мы сделали это в Индии — нам просто пришлось, хотя половину времени правительство дома пыталось заставить генерал-губернатора, человека на месте, идти назад, а не вперед. Американцы сделали это на Западе и в Техасе. Китайцы сделали это в Монголии и Внутренней Азии.
Кто-то другой сказал: «Тогда почему мы не захватили Афганистан? Видит бог, там достаточно неуправляемо».
«Мы почти сделали это — возможно, нам следовало бы сделать — после первой войны, в сорок втором. Тогда ханства, Самарканд и так далее, были бы буфером между нами и русскими, и мы продвинулись бы намного дальше. Теперь слишком поздно, потому что русские достигли северной границы Афганистана. Следовательно, Афганистан является буфером. Вы знаете, буферное государство находится в очень завидном положении. Оно может делать практически все. Ни одна из великих держав не осмеливается вмешиваться в свои дела, потому что в этом случае другая сторона заподозрит наступательный шаг. Итак, Афганистан, Персия и Турция теперь являются тремя буферными государствами между нами и Россией. И…
Затем за ней зашел другой молодой человек с длинными усами, и ей пришлось уйти…. Вскоре они вернулись, и они говорили о какой-то другой части Азии. Для нее это было похоже на показ слайдов с фонариком, без последовательности. Группа вокруг стола разрослась. Штатский и капитан перегнулись через спинки стульев и перебрасывались словами согласия или мудрыми вопросами. Там была Эдит Коллетт. Блистательный майор кавалерии Мадраса стоял рядом с ней. На нем был темно-синий пиджак с высоким воротом и полусотней золотых пуговиц по краям, малиновый жилет и длинные узкие синие брюки. Энн заметила его глаза; они блуждали по телу миссис Коллетт, как голодные, заискивающие собачонки; его ноздри были втянуты, а руки непрерывно двигались.
Затем Эдит Коллетт наклонилась к нему с дружелюбной улыбкой и прошептала, прикрывшись веером: «Твой мистер Сэвидж очень хорош собой, Энн. Твоя мама одобряет?»
«Она не станет,» пробормотала Энн. — И он не… ну, я имею в виду…
«Понимаю. Если он тебе нужен, дорогая, иди на компромисс. Вот мой совет. Она отстранилась, ее темно-фиалковые глаза по-прежнему улыбались Энн. Затем она на мгновение коснулась пальцами руки майора кавалерии и вышла из круга. Энн смотрела, как майор спешит за ней, в спешке споткнувшись освое драгоценное достоинство и даже не заметив, что оставил его позади. Энн вздохнула и снова повернулась, чтобы прислушаться.
«Племена, живущие по ту сторону этой границы, были проблемой для Александра Македонского, и с тех пор они стали проблемой для всех, включая нас». Это был штатский, засунув большие пальцы за лацканы пиджака. Она гадала, когда Робин заметит, что это за танец.
Племена хотят стрелять друг в друга. Они не хотят закона и порядка. Они хотят кровной мести. Они хотят защищать свое представление о чести по-своему. Следовательно, — штатский погрозил указательным пальцем Хейлингу, сидевшему за столом напротив него, — виновны ли мы в угнетении, когда навязываем им мир, закон и порядок?
