О сне в данный момент не могло быть и речи, даже если бы меня не мучила совесть. Хотя я ужасно устала после утренних волнений и озарений предыдущей ночи, но…
Я даже не пыталась закрыть глаза. Сама мысль о том, чтобы сейчас вздремнуть, вызывала тошноту. Нет, отдыхать нельзя!
Вместо этого я внимательно вслушивалась в просторы океана и старалась по движениям кита-оракула определить, как далеко мы уже уплыли и не преследуют ли нас.
Нас наверняка будут искать.
Мама поменяет местами небеса и ад, призовёт все четыре ветра и завяжет их в узел, лишь бы остановить меня. Ведьмы со всего мира скоро начнут охотиться за мной, а значит, нужно торопиться, ведь я не собираюсь от них прятаться. И королева может догадаться, куда меня тянет.
Но знает ли она, кто помог мне сбежать? Интересно, очень ли заметен в этих широтах гигантский синий кит?
Наверняка каждый котельный корабль, желающий покинуть город, подвергается теперь тщательному досмотру. Вся армия уже поднята по тревоге, а море кишит ищущими меня патрулями.
Но оракул был мастером превращений, и возможно… возможно, его доброе расположение – последний козырь в моём рукаве.
Рука машинально стиснула камень на шее. Амулет Ветров будет моим настоящим секретным оружием. Я понятия не имела, как работает эта штука и что она может. Но так или иначе это предстоит выяснить.
А пока мне надо оказаться в безопасности. Как и моё путешествие с Аароном и Дамианом в Атлантиду, обратный путь на поверхность тоже занял у морских обитателей немало времени. Подниматься вверх всегда быстрее, чем спускаться вниз, и всё же, по моим предположениям, кит будет плыть до ночи или даже до раннего утра.
За эти часы преследователи могут обнаружить нас и напасть в любой момент. И на этот раз рядом не будет Аарона, который позволил мне занять свою койку и не дал сойти с ума. Я по нему немного скучала, хотя и не собиралась себе в этом признаваться…
Не важно.
Я сосредоточилась на дыхании и тишине вокруг, прислушиваясь к каждому лёгкому всплеску, пытаясь угадать каждое крошечное изменение направления стаи. Всегда готовая вскочить и сражаться…
Но в какой-то момент мои глаза всё-таки закрылись. Проснулась я от внезапной боли в ушах, какая бывает, когда поднимаешься на поверхность слишком быстро. Из вороха спутанных мыслей о маме, Аароне и амулете на шее меня вывел звон светящихся игл, которые, казалось, пронзив мои барабанные перепонки, устремлялись прямо в мозг.
Надо же, я совсем потеряла бдительность!
По мере того как таяли образы сна, в котором по непонятной причине я снова обнимала Аарона и бежала с ним куда-то в безопасное укрытие, я несколько раз подряд сглатывала, пытаясь прогнать боль. Одновременно я, раскрыв лезвия клинков, осторожно покрутилась в своём коконе, чтобы понять, что происходит.
Вокруг была темнота. Но звуки моря изменились. До моих ушей словно издали донёсся грохот волн – волн, которые танцевали на песке и разбивались о скалы. А это что ещё? Крик чайки?
Я потёрла лоб. Знакомая боль нахлынула с силой, от которой закружилась голова, и развеяла мои последние сомнения: мы поднялись на поверхность.
Наверное, я спала как убитая. Чёрт.
– Прекрасная принцесса, – прошелестели бесчисленные голоса вокруг. – Время настало, ты должна нас покинуть.
Я кивнула.
– Спасибо за… – начала было я, но кокон, в котором я стояла, задрожал у меня под ногами, и я упала.
Стены моей пещеры зашевелились, где-то впереди в темноту проникли тусклые лучи света. Я моргнула, поднялась и, когда очередной толчок сотряс кокон, попыталась устоять на ногах, крепко сжимая клинки.
Но теперь кит извивался так неудержимо, что я, окончательно потеряв равновесие, упала на колени, и меня швырнуло вперёд, прежде чем я успела за что-нибудь уцепиться. Моя пещера сжалась. Ещё мгновение – и стая буквально выплюнула меня в рассвет.
Я упала в воду у самого берега, лицом в волны прибоя. Море и песок попали мне в рот и нос. Я закашлялась.
– Мы в расчёте, – прошептал оракул многоголосым хором у меня за спиной.
Смахнув с лица солёную воду, я поднялась.
– Спасибо за всё, – сказала я. – Без вас у меня бы ничего не вышло.
– Взаимно, – ответил оракул, состоящий из множества крошечных существ. Его голос изменился, и, обернувшись, я поняла причину этой перемены: из моря на меня смотрел не синий кит.
– Увидимся ли мы когда-нибудь? – спросила я.
– Наша судьба в твоих руках.
Прекрасный принц улыбнулся. Его кожа мерцала в призрачном свете луны, вода стекала с его тёмных волос по щекам и плечам. И с каждой каплей, упавшей в море, казалось, он растворялся будто застывшая морская пена, гордо возвышающаяся на гребнях волн и тающая в следующую секунду в ярких лучах солнца.
Улыбка принца стала ещё теплее. Он низко поклонился мне, прижав руки к сердцу. Так кланялись только её величеству Правительнице глубин. А потом он окончательно распался на бесчисленные тела, рассыпался на множество существ.
Следующая волна, накатив на пляж, смыла моих маленьких друзей.
– Берегите себя, – прошептала я и, окинув взглядом серую морскую воду, выпрямилась, покрепче сжала в руках клинки и поплелась на берег.
