Менее чем через час деревья расступились, и они увидели перед собой обрушенный склон горы, из которого торчал гигантский хвост.
– Только не говорите, что это и есть Нирсук! – воскликнул Тафф.
– А что же ещё это может быть? – возразила Кара.
Она спешилась со своего гностора и подошла посмотреть поближе.
Видимо, Нирсук врезался в скалу на огромной скорости: его тело было погребено под горой камней. Наружу торчал только хвост, длинный, как дерево, покрытый карминно-красной чешуёй, которая отбрасывала странные отсветы во мраке.
– И как же мы добудем яд, – спросила Сафи, – когда тут головы даже не видно?
– Заберёмся по камням? – спросил Тафф.
– Камни слишком ненадёжны, – возразила Кара. – Один неверный шаг – и всё обвалится.
– Тогда, может, зайти с другой стороны горы?
– Времени нет, – ответила Кара. – К тому же, даже если мы и доберёмся на ту сторону, кто знает, видна ли там голова? Может, она погребена под обломками, или так высоко, что и не добраться…
– Или вообще раздавлена, – добавил Тафф. – В таком случае мы просто не сумеем добыть этот яд.
– Не думаю, – сказала Кара, указывая на склон. – Поглядите повнимательней! Видите, там и сям проглядывает красное, как будто Нирсук лежит у самой поверхности? Я так думаю, он врезался в вершину горы и соскользнул вниз.
– Ну хорошо, – сказала Сафи, – но если мы не можем забраться по камням и не можем обойти кругом, как же нам туда попасть?
Тафф улыбнулся и покачал головой.
– Насквозь пройдём, верно?
Кара кивнула.
– Вы что, серьёзно? – переспросила Сафи.
– Конечно, серьёзно, – ответил Тафф. – Главное, найти вход.
Он подошёл к хвосту, который даже в самой короткой части был впятеро выше его. Тафф попытался было отковырять несколько чешуек, а когда ничего не вышло, достал свой деревянный меч и с размаху ударил по чешуйке. Низкий металлический звон разнёсся среди деревьев, будто гонг, сзывающий на битву давно умершие войска.
– Хм! – сказал мальчик, склонив голову набок. И ударил по соседней чешуйке. Раздался такой же звон. – Хм! – повторил Тафф.
– Вы уверены, что ничего лучше придумать нельзя? – спросила Сафи.
Кара положила руку девочке на плечо.
– Ты можешь подождать здесь, если считаешь, что так будет безопаснее. Никто не станет из-за этого думать о тебе хуже. Ты уже и так с лихвой доказала свою отвагу, приехав сюда.
– Но вам же может понадобиться моя помощь! – сказала Сафи, и Кара увидела, как её рука потянулась к сумке.
«Она ищет повод воспользоваться гримуаром…»
– Не понадобится! – быстро ответил Тафф прежде, чем Кара успела что-нибудь сказать. Он ударил по следующей чешуйке и положил на неё ладонь, чтобы ощутить её вибрацию. – И к тому же там, внутри, наверно, будет слишком страшно. Поверь мне. Мне приходилось иметь дело с такими вещами.
– Ничего там страшного нет, – отрезала Сафи, – раз ты можешь туда идти!
Тафф пожал плечами.
– Ну, заранее же никогда не знаешь.
Он перешёл к следующей чешуйке. Когда он ударил по ней, звук вышел не более мелодичный, чем если ударить камнем по наковальне.
– Вот! – воскликнул он и махнул девочкам, подзывая их к себе.
Навалившись втроём изо всех сил, они сумели отковырять чешуйку от хвоста. За чешуйкой обнаружилось узкое отверстие, ведущее куда-то во тьму. Слизистые нити тянулись от чешуйки к жемчужно-белым костям, на удивление чистым.
Тафф хотел было протиснуться в отверстие, но Сафи отпихнула его.
– Я не боюсь! – провозгласила она и исчезла в темноте.
– А ведь я могла бы уговорить её остаться, – сказала Кара Таффу. – Ну что, ты доволен собой?
– Тебе что, охота оставлять её наедине с этой книгой? – возразил Тафф, внезапно сделавшись серьёзным. – Пусть уж лучше с нами идёт!
Он поморщился: из отверстия изрядно воняло.
– Лезь первой, – сказал он.
Кара извернулась и протиснулась под чешуйку. Она медленно пробиралась вперёд, сквозь тьму, стараясь не думать о мягких, влажных стенах, что давили со всех сторон, о тошнотворном запахе, который она вынуждена была глотать с каждым вдохом.
И вот наконец она провалилась в пустоту, покатилась вниз с какого-то холма и очутилась на твёрдой поверхности. Вскоре следом за ней скатился Тафф, нечаянно заехав локтем ей по затылку.
– Извини, – сказал он.
– Сафи! – окликнула Кара. – Ты в порядке?
– Да, – сказала Сафи. Кара услышала шелест страниц. – Ага, вот это должно помочь!
Сафи пробормотала несколько иноземных слов, и внезапно над ними повис светящийся шарик, озаряющий всё вокруг.
Эта пещера была не так громадна, как пещера Риготт, но тем не менее дети и тут почувствовали себя крохотными. Арки костей поддерживали чешую, и сетка прозрачных сосудов, каждый из которых был достаточно велик, чтобы ходить внутри не нагибаясь, вилась у них над головой, как будто система дорог.
Пол под ногами был усеян тысячами костей.
– А это что? – спросила Сафи. Пол у неё под ногами заходил ходуном, когда она попыталась найти свободное от костей место.
– Возможно, это был его желудок, – сказала Кара. – А кости – всё, что осталось от его добычи.
– А я думала, что его единственной добычей был Сордус, – сказала Сафи. – Он ведь ради этого и был создан.
Кара пожала плечами.
