Отослав вперед одного своего рыцаря с вестями для своего брата, Вортигерн, вместе со своими рыцарями и двумя византийцами, направился в Камелот.
***
Дворец представлял собой шикарное архитектурное произведение, которое возвышалось над прочими постройками и было окружено садами со всех сторон, только оно не было предназначено для обороны. В случае осады столицы вся надежда была на крепостной вал.
Подход к резиденции короля Утера обозначился аллеями, где были старые деревья и молодые саженцы.
Приняв посланника Вортигерна, у которого было срочное дело, Утер на время оставил свою жену. Судя по словам гонца, два рыцаря обладали одним и тем же мечом – Экскалибуром, что было невероятно! Многие воины, не исключая самого короля, пытались завладеть великолепным оружием Девы Озера, но все они не могли пройти испытаний, которыми изобиловал волшебный лес вокруг озера. Лишь саксонский рыцарь преуспел в этом, совершив поистине героический подвиг. Скорее всего, византийский пройдоха решил присвоить себе чужую победу.
Мерлина в Камелоте не было. Наверное, назло королю маг запропастился именно в такой момент, когда был так нужен!
Решив, что в замке шумным спорам не место, Утер Пендрагон распорядился привести рыцарей в тихое место в яблоневом саду за дворцом. Взял с собою король две дюжины воинов с факелами, если дело дойдет до поединка.
Когда Бедивер проходил по знакомым местам, комок подкатил к его горлу. Везде была жизнь! Теперь этот замок не считают проклятым. Или не считают его проклятым только пока!
«Нет! Мы обязательно преуспеем! За нами справедливость и чужие жизни! Долг велит мне поднять клинок для защиты невинных! Я не идеален, но теперь я защищаю правду!»
Странным показалось для рыцаря и то, что ночь уже медленно опускалась на Камелот, но не устал он за целый день. Напротив, чем выше была луна, тем лучше он себя чувствовал. Было какое-то странное чувство эйфории. Хотелось двигаться, радоваться, вдыхать ночной воздух полной грудью. А еще сильно хотелось пить! Рыцаря ужасно мучала жажда, но теперь он только мог облизывать сухие губы.
«Что еще для счастья надо? Ах да, свернуть шею и вырвать сердце у этого дурака!»
Помотав головой, Бедивер отогнал внезапные кровожадные мысли и сделал это вовремя, так как их встретили слуги короля и отвели по протоптанным дорожкам сада за замок. Там была небольшая лужайка, на которой росло несколько яблонь, но обширную площадь покрывала сочная зеленая травка.
Бедивер увидел короля Утера и его рыцарей с факелами в руках, которые сформировали круг. Он и Монтель вышли на середину и предстали пред королем, преклонив колени. То же сделал Тельрамунд.
Утер хотел быстро завершить дело, уличив византийского беловолосого воина во лжи, но был озадачен! Узнав имена византийцев, чтобы соблюсти приличия, властелин Британии начал устанавливать истину.
Мечи были очень похожи. Разница была минимальной. Если тут и была подделка, то определить ее на глаз даже опытному оружейнику не представлялось возможным. Маг короля тоже только развел руками: оба меча были магическими и обладали колоссальной силой.
Призадумался Утер. Обдумав свой следующий шаг, владыка Британии спросил:
– Воины, кто из вас сможет поклясться на своем мече, что не лжет, и его клинок является истинным подарком Владычицы Озера?
Всем было известно, что клятва на мече священна для любого рыцаря! Горе тому, кто нарушит свое слово и даст ложную клятву. Отвернутся от такого все честные воины и владыки, и дорога такому клятвопреступнику лишь в жестокие головорезы да жадные до денег наемники.
Вперед вышел Тельрамунд, сильно ударив себя кулаком в грудь.
– Клянусь на своем клинке, мой король! Честно добыл я Экскалибур! Сама Дева Озера благословила меня на подвиги, когда я покидал ее обитель! Все испытания прошел я, начиная с самого простого и заканчивая битвами с энтами и пустыми рыцарскими доспехами! Клянусь вам, владыка Логреса и всей Британии, что мой меч – настоящий!
Король принял клятву наемника. Теперь настала очередь беловолосого рыцаря. Легкая улыбка тронула губы Бедивера:
– От хорошего человека Озерная Дева не станет защищаться ожившими деревьями да доспехами! Силен рыцарь Тельрамунд, да никогда бы ему не пройти главного испытания: проверки чести, доброты и чистоты помыслов. Не я добывал сей клинок, король Утер, но я обязан передать его вашей дочери! Я клянусь на этом клинке, что держу в своих руках настоящий Экскалибур! Легко клясться в истинности того, чем обладаешь! Тем более, что в руках лжеца магический меч не более, чем кусок дорогой стали, выкованный на Авалоне!
Тут уже сам Утер был сбит с толку.
– Постой-постой, воин! Сам Мерлин предсказывал мне, что у меня родится сын!
– От страха этот глупец уже несет чушь! – насмехался Тельрамунд.
– Мне нет смысла лгать! Время докажет мою правоту. Еще смею предостеречь вас, великий король Утер! В Камелоте затаилась змея, которая скоро совершит смертельный бросок!
