– Я немного задержусь. Поставь, пожалуйста, на плиту жаркое и сделай среднюю температуру. А потом ты заедешь к себе и вернешься вместе с Мисти. Она должна узнать меня получше и перестать кусаться. Не беспокойся, я скоро буду дома.
Нельзя спорить с человеком, который говорит не только с тобой, но и с невидимым телефонным собеседником. Марти пожала плечами и взяла ключи; она была полна решимости не поддаваться его давлению. Стоит ей уступить в одном, как он потребует от нее новой жертвы. Она сильно подозревала, что он только и мечтает о том, чтобы она попросту переселилась к нему.
С другой стороны, если сейчас она отправится не к себе, а к нему и поставит там тушиться мясо, у нее совсем не останется времени на Мисти. А ведь собачка так скучает без нее… Но и ужин с Брэдом – это святое. М-да…
Порой Марти думала, что ее возлюбленный прекрасно изучил все труды Макиавелли. Во всяком случае, коварства ему было не занимать.
Впервые она входила в его дом в одиночестве и потому чувствовала себя немного странно. Поскольку ей предстояло пробыть здесь всего несколько минут, она бросила свою сумочку в прихожей и направилась прямиком на кухню.
– Па, это ты? – послышалось из гостиной.
Марти застыла на месте. Андреа!
– Нет, – выдавила она наконец из себя и откашлялась. – Я его приятельница. Он вернется через четверть часа.
На пороге гостиной возникла девочка-подросток и в изумлении воззрилась на Марти.
– Я не знала… Он мне не говорил… – запинаясь, проговорила она. – Вы теперь тоже тут живете?
– О нет, – поспешила с ответом Марти и показала Андреа ключи. – Он дал мне их, чтобы я поставила на плиту жаркое. Ты, наверное, Андреа? Он тебя ждал?
– Нет, – ответила дочь Брэда.
Тут девочка вспомнила о том, почему она оказалась в доме отца, и ее глаза наполнились слезами.
– Он очень рассердится на меня. Меня таскали к директору школы.
– К директору? – переспросила Мартина.
– По правде говоря, дела – хуже некуда, – разволновалась Андреа. – Классная сказала, что завтра к директору должен прийти один из родителей. Мама будет на своих курсах, так что придется идти отцу.
Марти кивнула с серьезным видом, хотя на самом деле она ровным счетом ничего не понимала. Что такого страшного могла натворить эта девочка, чтобы школьное начальство вызывало ее родителей?
– Я уверена, что он обязательно сходит к тебе в школу, – попыталась она успокоить Андреа.
Тут Марти вспомнила о мясе и сказала:
– Пора заняться жарким. А может, это сделаешь ты? Твой отец говорил мне, что ты отлично готовишь.
Марти на секунду запнулась, а потом предложила:
– Слушай, давай я лучше уйду? Папа вот-вот появится, и ты за едой все с ним обсудишь.
Девочка колебалась. Марти примерно представляла себе, какие мысли бродят сейчас в этой юной головке. Что лучше: вывалить совершенно постороннему человеку свои проблемы или позволить ему уйти, но тогда этот посторонний человек не сможет сыграть роль буфера в тот момент, когда отец обрушит на нее свой гнев. Наконец Андреа молча побрела на кухню. Марти последовала за ней. Не глядя на нее, девочка сказала:
– Па считает, что у меня должны быть манеры, как у настоящей леди.
Марти кивнула, достала из холодильника лежащее на противне и присыпанное приправами мясо (должно быть, Брэд занимался им утром, перед уходом на работу) и засунула его в духовку.
– А к директору меня вызывали потому, что я ударила одного мальчишку… то есть… не просто ударила, а побила, – сообщила Андреа.
Нейтральным тоном Марти спросила:
– И за что же ты его так?
– За то, что… – Андреа разрыдалась и продолжала сквозь слезы: – Понимаете, он сидит в классе передо мной, и я иногда кладу ноги на его стул… ну, если его нет, конечно… Сегодня он пришел после звонка на урок и говорит: «Убери ноги!» Я убрала. А он взял и отпихнул свой стул назад, так что мой стол тоже отъехал. Я взяла и пнула его стул. А он… он ударил меня.
В глазах девочки зажегся яростный огонек, и слезы мгновенно высохли.
– Не думайте, я не стала сразу давать ему сдачи!
Она вызывающе задрала подбородок и стала в этот момент так похожа на Брэда, что в иных обстоятельствах Марти непременно бы расхохоталась.
– Я знала, что учитель не заступится за меня, потому что он меня не очень-то любит и вечно высмеивает, – сказала она. – Я просто вскочила и выбежала из класса. Я хотела пойти к директору, хотела все ему рассказать… Но потом решила, что это бесполезно. Меня погладили бы по головке и сказали: «Не обращай внимания, он больше так не будет». И тут я столкнулась в коридоре с одной знакомой девчонкой. И я попросила ее войти в наш класс и сказать, что будто бы Пита вызывают к директору.
«Неплохо придумано», – мелькнуло в голове у Марти.
– Когда он вышел, я подбежала к нему и ударила… несколько раз. – Андреа помолчала и пояснила: – Он ниже меня ростом.
– Тебе полегчало? – поинтересовалась Мартина.
Андреа удивленно заморгала.
– Ну-у, в первый момент да. Но когда меня потянули к директору… – В глазах девочки опять блеснули слезы.
