Последний пролёт шли на одном упрямстве, и вот она, небольшая площадка, за которой вздымались к небу массивные ворота.
– Мордор какой-то, – пробормотал я тихо, осматривая тёмные, сделанные из цельных огромных брёвен, створки.
– Что? – закрутил головой Пашка.
– Не обращай внимания, – просипел я, силясь отдышаться.
Нас кое-как построили перед воротами в шеренгу, створки распахнулись, обнажив широкий двор, за которым виднелись бараки, здания охраны и начальства, какие-то сараи.
Мы вошли внутрь, построились вдоль забора. Далее нас не пустили. Перед бараком в окружении конвойных появился человек. Ростом невысок, светлые волосы острижены коротким ёжиком, невнятные черты лица, точно смазанные. И почти бесцветные глаза, смотревшие странно, казалось бы, безучастно, однако с примесью злорадства и ненависти.
– Начальник лагеря, Чигуров, – шепотком пронеслось по рядам.
Народ присмирел под его взглядом. Мужчина смотрел на нас, прикрыв веки, точно его раздражал свет фонарей по периметру. Ему поднесли списки прибывших, вяло листая страницы, он пробежал их глазами. Далее стал оглашать фамилии. Названные пересекали двор, присоединяясь к стоявшим в стороне арестантам. Прошло уже более половины прибывших, когда после очередного оклика на площадь, еле шаркая обмороженными ногами, вышел старик. Он так и не мог отдышаться после долгого подъёма, держась трясущейся рукой за впалую грудь. Дедок семенил к зекам, когда Чигуров молниеносно выхватил из кобуры пистолет. Гром выстрела, многократно отражаясь от стен, пронёсся над толпой. Люди вздрогнули, отшатнулись прочь.
Старик дёрнулся, когда пуля попала в грудь, вскинул голову, ещё не понимая, что произошло. Схватился за тулуп, ставший мокрым от крови, поднёс к лицу окровавленную ладонь, медленно осел на землю. Он упал на спину, раскинув руки в стороны, точно хотел взлететь, глаза незряче смотрели в тёмное небо, седые отросшие волосы трепал злой ветер.
У начальника распахнулись глаза при виде крови, ещё немного и вылезут из орбит, на губах блуждала довольная улыбка садиста.
– Падаль, – процедил тихо Чигуров, но эти слова, брошенные в звенящей тишине, услышали все. Он убрал пистолет в кобуру и, точно ничего и не было, начал зачитывать список дальше. Следующим был толстый низенький мужичонка, с роскошными усами. Услышав свою фамилию, он мелко затрясся, не решаясь сделать и шага, пока конвоир не толкнул его штыком в спину, наподдав напоследок пинком. Мужик по инерции добежал мелкими шажками до середины площадки, зажмурился, смяв в руках шапку, и так, не глядя, засеменил дальше.
Чигуров смеялся, а у меня от этого безжизненного смеха, похолодели руки, волосы на голове встали дыбом. Пашка и вовсе нырнул ко мне за спину. Я видел, как передёрнуло мужика, стоявшего рядом. Начальник был похож на ожившего мертвеца: бледное лицо, прозрачные светлые глаза, даже улыбка какая-то… неживая. А смех и вовсе напоминал клёкот. Он стоял без шапки, и даже уши не покраснели от мороза.
Дальше всё пошло быстрее: фамилии назывались без какого-либо промедления, в сторону зэков потянулась цепочка вновь прибывших, люди прятались за спинами друг друга, с ужасом поглядывая в сторону Чигурова. Пашка пристроился аккурат за мной и старался не отходить ни на шаг, боясь, что нас поселят в разные бараки.
Женщин собрали отдельной группой и увели куда-то. Нас же направили в столовую.
– Повезло, – сказал мне один из каторжников, худой мужик с впалыми щеками, покрытыми чёрной щетиной, – к ужину успели, а то ходили бы до завтра голодными.
В столовой рядами стояли деревянные длинные столы, за которые все и уселись, взяв по тарелке жидкого, точно вода, супа, где плавала какая-то крупа.
– А хлеб? – спросил кто-то.
В ответ заключённые рассмеялись.
– Утром дадут, – откликнулись зеки, – на весь день. Сколько ещё пайку выделят.
Мы выпили суп и пошли к баракам, где новеньких уже ждал конвой. Нас разделили на уголовников и политических. Как оказалось, вместе не селят. Больно много воли берут «блатные».
В бараке, куда нас заселили, было холодно, стуженный влажный воздух пробирал до костей. В углу раскраснелась железная печка, слишком маленькая для такого помещения. В несколько рядов стояли двухъярусные нары, вплотную друг к другу. Под потолком слабо светила зарешеченная, засиженная мухами лампочка, едва освещающая пятачок снизу. Арестанты казались тенями, что прячутся в сумерках.
Я отыскал свободные нары, уселся, озираясь по сторонам. Пашка забрался наверх, выглядывая оттуда, точно галчонок из гнезда. Рядом со мной пристроился тот самый, усатый, что шёл после убитого старика.
– Тебя как зовут? – робко спросил он.
– Егор, – ответил я, не прекращая осмотр барака.
– А я Михаил, Миша, стало быть, – со вздохом он опустился на кровать, пощупал тонкий, набитый комковатой соломой матрац, такую же плоскую подушку и худое дырявое одеяло.
К нам подошёл мужик непонятного возраста, вроде и не старый, но спина его была скрючена, как от радикулита, на пальцах бугрились узловатые суставы, лицо изъедено морщинами, точно ранами.