— За деревом, — негромко проворчал эльф, — с муравьями…
А потом ответил уже в голос.
— Я твой наставник и я тебе говорю: переодевайся, садись на коня и поехали в крепость. Вопросы есть?
Ниари с громким клацаньем захлопнул открытый для очередного возражения рот.
— Нет, — почти беззвучно откликнулся он. И покраснел, кажется, ещё сильнее. Хотя казалось бы, куда уж больше? — Прости, мастер.
А затем, деревянно развернувшись, кинулся в ближайшие кусты. Затрещали потревоженные ветки, с воплем взлетела какая-то испуганная пичуга. Раздалось тихое, почти детское «ой» и болезненное шипение. И треск наконец сменился шелестом одежды.
Эльф картинно закатил глаза и плюхнулся прямо на траву.
— Ну что?! — негромко вопросил он у взирающего с ветки ястреба. — Пусть скажет спасибо, что я не, брат, он бы его за шкирку домой притащил как есть, безо всякого политеса…
***
Четверть лучины спустя Ниари вышел из кустов, полностью одетый, застёгнутый на все крючки и завязки, коих было немало, собранный и старательно-спокойный.
— Я готов, — лаконично сообщил он, на миг останавливаясь напротив Эрана и намечая головой что-то среднее между кивком и коротким поклоном. И молча, уже почти легко, запрыгнул на спину коня.
Эльф не менее картинно закатил глаза (к счастью, парень этого не видел), и запрыгнул на свою лошадь.
— Я тебе не враг, помнишь?
А вот это проняло. Ниари дёрнулся, как от удара хлыстом, и с изумлением оглянулся. Чуть не сверзившись при этом с недовольно всхрапнувшего коня.
— Что? Я не… — он буквально задохнулся, — Мастер, я не считаю тебя…
Он умолк, от полноты чувств растеряв все слова. Беспомощно опустил руки.
— Да что я не так сделал-то? — почти с отчаянием выдохнул он почти беззвучно, глядя на Эрана чуть ли не с обидой.
Подавив вздох, Эран подвёл своего коня, чтобы встать рядом. Придётся разжёвывать всё как младенцу…
— Я не бросаю тебя в пыточную камеру и не отпущу одного. Мы поедем в крепость вместе, и если что-то пойдёт не так, я тебе помогу.
В голосе эльфа звучала чуть озорная улыбка.
— Я знаю! — почти испуганно воскликнул Ниари. Потом, судя по всему, оценил собственный тон и поведение пару мгновений назад, и на лице появилось виноватое выражение.
— Эран, — растерянно протянул он, — Я же не имел в виду… Прости, тебе столько лишних хлопот из-за меня! Не произойдёт ничего, наверное. Я не преступник, и мне не запрещено возвращаться. Просто…
Он запнулся и, сглотнул, закончил через силу:
— Просто лишь сейчас понял, что с моим уходом беды могли не закончится. Страшно, что не застану родителей живыми.
— Я понимаю, — эльф чуть кивнул. — Когда-то, очень давно, я был в очень похожей ситуации.
Ниари зябко передёрнул плечами. На какое-то мгновение казалось, что он задаст буквально напрашивающийся вопрос.
Несколько вдохов спустя Ниари отвёл взгляд, стиснул зубы — и, выпрямившись, легонько толкнул пятками бока коня, посылая его в рысь.
Эльф несколько мгновений смотрел ему в спину, а затем тронулся следом.
***
Караульные на воротах косились на двоих путников, идущих со стороны дикого Приграничья, довольно подозрительно, но никаких попыток остановить не сделали. Лишь окинули каждого пристальным взглядом, особо уделив внимание саадаку за плечом Ниари, откуда, будоража любопытство, высовывались рога сразу двух луков. Причём один из них был таков, что у воинов, отлично разбирающихся в оружии, загорелись глаза, а на лицах появилось совершенно одинаковое выражение удивления с завистью пополам. «Повезло беспутнику, и где только взял» — буквально читалось в их взглядах.
— Ты бы ещё через год вернулся, — хмуро бросил в спину Ниари тот, что постарше, когда двое всадников уже проехали ворота. — Носило где-то, лучше бы родителей досмотрел, наследничек…
Ниари оглянулся, как ужаленный. Мгновение смотрел на него широко распахнутыми глазами, словно не желая верить, а лицо стремительно бледнело, теряя все краски. Потом дико вскрикнул и, пригнувшись к самой гриве, толчком послал коня в галоп. Грохот копыт гулко раскатился по закованному в камень «коридору смерти», мгновенно заполнив всё узкое пространство. Караульные на внутренних воротах заполошно схватились было за копья. Потом разглядели лицо всадника, выражение на этом лице — и, махнув рукой, отступили в сторону.
Эльф же окинул караульного ядовито-насмешливым взглядом, от которого можно было подавиться, и лишь затем спокойно тронул коня вперёд.
В узкой двери в стене древней, вросшей в землю башни они, однако, добрались одновременно. Ниари о спутнике вспомнил, лишь когда спрыгнул с коня, со всех ног бросаясь вверх по ступеням. Оглянулся — белая кожа, тёмные круги глаз, трясущиеся губы. Ударил кулаком о неприметный выступ на стене, открывая тёмный проём входа. И, явно не в силах что-то говорить, нервно кивнул на уходящую вверх узкую лестницу.
Миг — и он исчез в темноте.
Эран усмехнулся, щёлкнул пальцами, зажигая «светлячок», развеивающий любую тьму, и пошёл следом.
