Капля крови, скользнув с губы вниз, повисла на подбородке. Задрожала, переливаясь рубином на солнце и никак не решаясь упасть. Ниари, не разжимая зубов, ещё чуть-чуть, рывком, оттянул тетиву — за ухо, так, что даже под одеждой стало видно, как вздулись напряжённые почти до разрыва мышцы.
Капля крови на подбородке, блеснув, раздулась до полноценного жука. И, подтолкнутая сзади новыми, более торопливыми товарками, сорвалась.
И в тот же миг, словно это стало сигналом, Ниари отпустил тетиву. Звонкий щелчок, шорох стремительно расправляющегося дерева…
Солнечная стрела яркой искрой сорвалась с тетивы. Врезалась в центр одной из мишеней, и та вспыхнула, за мгновение превратившись в горстку пепла.
— О, — Эран засмеялся. — Потише, легче. Знаешь, попробуй представить, что ты берёшь настоящую стрелу.
Ниари, не веря себе, в шоке смотрел на дотлевающие искры на месте мишени.
— Получилось… — потрясённо пробормотал он, и изумления в его голосе было куда больше, чем радости от удачного выстрела.
Потом, сообразив, что ему что-то сказали, он встряхнулся и почти с усилием вернулся в реальность.
— Что? А, настоящую?.. — нахмурился. — Хорошо, я попробую…
На этот раз он сосредотачивался чуть ли не дольше, чем в первый. Даже глаза прикрыл, полностью поглощённый созданием воображаемой стрелы. Лук свободно висел в опущенной руке. Наконец, юноша медленно, словно во сне, поднял его. Не открывая глаз, завёл руку за спину, словно нащупывая за спиной невидимый колчан. Натянул лук. Обычно, до уха, без незримой попытки пробить стрелой каменную стену.
И, открыв глаза, резко спустил тетиву.
Солнечная стрела тонкой иглой вошла в центр очередной мишени и пронзила её насквозь.
— Так-то лучше. — губы эльфа тронула улыбка. — А теперь тебе осталось понять главное. Стрела будет такой, как ты захочешь. Большой, маленькой, бронебойной, превратится сразу в десяток. Всё только вот здесь, — слегка постучав по виску. — Как и то, насколько трудно тебе создать солнечные стрелы.
Ниари, нахмурившись, несколько мгновений обдумывал его слова. Потом рвано кивнул:
— Понял.
И вопросительно взглянул на учителя.
— Наверное, нужно спешить? В лесу ведь кто-то потерялся, я правильно понимаю? — и почти взмолился, не дав Эрану даже слова вставить, — Я справлюсь, мастер!
— Знаю, что справишься, иначе не взял бы тебя с собой, — он улыбнулся, протягивая мальчишке белоснежный платок. — Идём.
Тот привычным движением сунул лук в саадак и уже на ходу послушно взял из его рук тонкую ткань. Покрутил в пальцах, непонимающе посмотрел на ткань. В спину наставнику. Снова на ткань. И, прибавив шаг, бросился догонять Эрана.
— А платок для чего?
— У тебя на губах кровь. — Не останавливаясь, ответил эльф — приведи себя в порядок. Мало ли с кем мы столкнёмся и какой вкусной она кому-то покажется…
Ниари поднял руку ко рту. Посмотрел на покрасневшие пальцы — с искренним удивлением.
А потом вдруг нервно расхохотался.
— Я думал, это какой-то артефакт, — нервно простонал он, всхлипывая от смеха и на ходу вытирая кровь тыльной стороной ладони. Потом, опомнившись, поспешно поднял платок и, поколебавшись, прижал тонкую ткань к изодранной губе. Марать белую ткань ему не слишком хотелось — как-никак, в среде Стражей для этой цели использовали тёмную материю, не привлекающую лишнего внимания, даже будучи использованной по назначению. Но идея измазать в крови одежду, в которой прямо сейчас придётся идти в лес, полный голодных потусторонних тварей, была ещё более неудачной.
— Иногда платок — это просто платок, мальчик, — с улыбкой ответил эльф.
Лес даже издали казался тёмным и мрачным. Словно тени, что в нём живут, окутали всё вокруг. У самой границы Эран поднял руку, придерживая ученика и почти беззвучно произнёс: «Тешшш Халла». Присутствуй Ниари при его встрече с отцом, он мог бы узнать заклинание, произнесённое над картой (разве что, быть может, удивился бы тому, что оно звучало в обратном порядке). И эффект заклинания не замедлил проявиться: воздух дрогнул, и по земле побежала дорожка из ярких зелёных огоньков.
— Те, кого мы ищем, будут на том конце «дороги». Старайся её не потерять. Если цвет начнёт тускнеть, значит, их жизнь под угрозой. Мы должны успеть прежде, чем свет погаснет. Найти и вытащить пропавших сейчас важнее, чем поймать все тени. Но тех, кого сможем поймать «по дороге», разумеется, ловим. Вопросы?
— Всё понятно, — лаконично отозвался Ниари. Сейчас он выглядел собранным и спокойным, как никогда. Только плотно сжатые губы, в сумраке леса выглядящие совершенно белыми, выдавали его волнение. — Идём по следу, если вижу тень — стреляю. Так?
— В первую очередь следи за тем, чтобы тени не добрались до тебя. Если она нас не заметила — не провоцируй. Главная задача — найти пропавших. С основной массой теней разберёмся в процессе поиска убийц гарпий. Подозреваю, что всё это связано. В остальном план верный.
