Макс откинулся спиной на ствол, обреченно принимая продолжающуюся головную боль, к которой добавилась мелкая трясучка в руках. Организм, вторые сутки лишенный поступления глюкозы, начинал бороться за жизнь, уничтожая остатки внутренних резервов.
Первое чувство страха, успокоенное безопасностью места, прошло, и теперь на передний план вышло отвращение.
Вид грязного, оголенного тела с пятнами начавшегося гниения окончательно убивал последние черточки схожести этого существа с человеком. Не осталось в нем больше ничего, что могло вызвать какие-то чувства, кроме страха и отвращения, перерастающих в ненависть. Все особенности, позволявшие еще полгода назад этой девочке быть индивидуальной личностью, сейчас были уничтожены. Безвозвратно стерты Зоной в силу ее необъяснимых законов.
А ведь, вполне вероятно, когда-то это личико, испорченное появившимся через гниющую щеку оскалом, пользовалось популярностью, а о ее покрытом пятнами некроза теле мечтали все одноклассники, одногруппники и подписчики ее странички в Instagram. Возможно, она была даже ничего так… зажигалочкой.
Макс закрыл глаза.
«Ты все-таки конченный идиот!»
Макс зашарил по карманам. Вот она! Зажигалка!
От сигарет пришлось отказаться еще вчера днем, когда стало ясно, что каждая новая порция никотина долбит очередным приступом усиливающегося сушняка. И с тех пор он даже не вспоминал про курево. Оказывается, чтобы легко бросить курить, надо всего лишь поставить во главу угла жизненно важные приоритеты. И тогда до всяких глупостей дело уже не дойдет. Весьма оригинальный и экстремальный способ, конечно, но работает. А про зажигалку он, естественно, и не вспоминал, воспринимая ее только как прилагательное к сигаретам, а не как отдельный и доступный способ добычи огня.
Макс перевернул кепку козырьком назад, чтобы увеличить градус обзора.
Дальше все оказалось сложнее. Пришлось повозиться, прежде чем ослабленному голодовкой Максу удалось при помощи саперки отломить более-менее крупную ветку.
«Хорошо, что погода сухая, – пронеслось в мозгу, пока зародившийся на одном из листьев огонек медленно пробирался к своим зеленым соседям. – А бывают ли вообще в этом Лукоморье дожди? Наверное, это даже хорошо, если учитывать, что при появлении тумана вся лесная нечисть активизируется. Хотя сейчас дождь совсем бы не помешал. Хоть какая-то влага попадет на язык… Господи! Ну, дай же ты мне воды! Тебе же не сложно! Неужели тебе настолько плевать на тех, кто верит в тебя?»
До слуха донеслось потрескивание. Огонь, сожрав сухую листву, с жадностью перекинулся на тонкие ветки, занимаясь все сильнее. Пора было действовать.
Макс лег на ветку животом, держа импровизированный факел на вытянутой руке как можно дальше от себя, и осторожно свесил ногу. Стоявшая все это время без движения зомбячка ожила и мгновенно выкинула вперед руку. В следующее мгновение Макс ткнул в нее горящей палкой.
Тварь, злобно шипя, дернулась в сторону. Макс соскочил вниз, пребольно ударившись пятками о землю, и, не обращая внимания на боль, подскочил к мертвячке и снова ткнул ее горящей веткой. Та вновь зашипела, пытаясь увернуться и неуклюже пятясь. Макс шагнул вперед, махнув перед собой факелом. Удар не достиг цели. Мертвая девка выкинула вперед руку, целясь покалеченными пальцами Максу в лицо. Тот успел отшатнуться, наотмашь ударив горящей веткой перед собой. На этот раз зомбячку удалось зацепить. До слуха вновь донеслось шипение. Но, вместо того чтобы отказаться от выслеженной добычи, нежить попыталась неуклюже зайти сбоку и все-таки достать человека. Макс оказался проворнее, заранее встречая противника очередным огненным заслоном. Тварь, взвыв от боли совсем по-звериному, отошла на пару шагов и предприняла очередную попытку добраться до Макса, не встречаясь с огнем. Макс без труда отбился и в этот раз, ощущая усиливающийся жар от своей ветки. Огонь пожирал сухое дерево все быстрее. Еще с десяток секунд – и ему придется избавиться от защиты, чтобы не обжечь руки.
Мертвая вновь постаралась зайти сбоку, на этот раз не выкидывая руку, а занося ее в сторону. Макс сделал выпад вперед и ткнул факелом прямо в обезображенное лицо. Тварь захрипела, ослепленная, неуклюже отшатнулась назад. В воздухе моментально разнесся противный запах жженых волос. И в следующую секунду Макс нанес рубящий удар саперной лопаткой в голову. Затем еще один и еще. Мертвячка упала на колени, пытаясь ломаными движениями сбить пламя с головы. Макс, бросив горящую ветку ей под ноги, подскочил со спины, перехватил черенок лопаты правой рукой и со всей силы вогнал острое лезвие в темя. Раздался отвратительный хруст ломающихся костей черепа. Зомби вздрогнула всем телом, дважды дернулась в сторону и рухнула лицом вперед.
Макс, тяжело дыша, настороженно смотрел на неподвижно лежащее тело, на торчащую среди язычков пламени рукоятку лопатки, ожидая, когда чудовище поднимется вновь. Но секунды ожидания сложились в минуты, затем ушли на второй и третий круг.
