Александр еще несколько секунд продолжал смотреть на Винни.
– Хорошо, – наконец кивнул он. – Собираемся.
С тех пор ехали без остановки, распределив равномерно время и экономя силы для увеличения скорости, когда станет светло. Зарождающееся утро нового дня просыпалось кромкой светлеющего неба, делая различимыми окружавшие их детали пейзажа. Под пересвист проснувшихся птиц, лес и поле как будто вспыхнули яркими красками лета. Взошедшее солнце окрасило многообразием зеленых оттенков листья деревьев и траву, заставило перемигиваться сотни жемчужин невысохшей росы. Пробежало вспыхивающими на мгновения линиями по отдельным ниткам и сплетенным узорам паутины. Смешало свои фотоны с молекулами поднявшегося ветра, нежно и ласково ударило в загорелые лица.
– Нам с тобой крупно повезло, что все закончилось именно так, – сменившийся Гиль устало сел на носу «телеги», вытер рукой мокрую от пота шею и лицо. – Я каждую минуту ждал, что вот-вот что-то должно произойти.
– Я тоже, – выдохнул Винни.
На этом разговор и закончился. Единственными словами на протяжении всего дальнейшего перегона были только одиночные «Смена!», когда время в песочных часах отмеряло окончание очередного этапа тяжелой работы для каждого из проходников.
После наступления рассвета ехали уже второй час, стараясь держать постоянный темп. Монотонность дороги разбавляли только сменяющие друг друга по сторонам леса, холмы и поля, зелень которых местами все еще скрывал под своим призрачным покровом туман.
– Тормози! – неожиданный крик дежурившего на носу Гиля вывел работающего Винни из состояния однообразной задумчивости. Алексей поднял голову: прямо по курсу движения на их пути стояла пустая дрезина.
– Вот черт! Эта наша «телега»?
– Да. Одна из новых.
– Что-то случилось!
Гиль бросил на Винни быстрый, тревожный взгляд. Затем внимательно осмотрел окрестности.
– Наших нигде не видно.
Дрезина остановилась. Вооруженные проходники соскочили на землю и стали осторожно подходить к загородившему им движение препятствию.
– Вокруг никого нет.
– Сейчас я под днище гляну, – заявил Винни. – Прикрой меня.
Гиль молча кивнул, сделал несколько шагов назад и опустился на землю, приняв положение для ведения огня с колена. Винни перехватив поудобнее топор и распластался на путях, осторожно заглядывая между колесами транспорта.
До слуха проходника, державшего «телегу» на прицеле, долетел тихий шум. Обрывок звука, смазанный общим фоном леса, но этим и выделяющийся из него, привлекающий своей непохожестью. Словно он единолично плыл против общего потока.
Справа, в кустах, растущих недалеко от узкоколейки, кто-то сидел. Прятался или, наоборот, готовился к нападению. Гиль торопливо скосил глаза. Так и есть: одна из веток, бывшая еще секунду назад придавленной чьей-то тяжестью, распрямилась и выстрелила верх, закачавшись в мгновенно уменьшающейся амплитуде.
Гиль, удерживая карабин, медленно поднял сжатую в кулаке руку вверх.
«Хоть бы заметил», – пронеслась в голове тоскливая, короткая мысль. Если под «телегой» никого нет и Винни сейчас вылезет назад, то резкий крик или движение могут спровоцировать атаку того, кто засел в кустах. Человека здесь быть не может. И стоило бы пальнуть по кустам на опережение, но Лешка был еще под днищем, поэтому первый выстрел важен в том направлении. Гиль, продолжая держать дрезину на прицеле, бросил быстрый взгляд в сторону куста. Сидевшее там нечто больше никак себя не выдавало. Возможно, оценивало обстановку, прикидывая, как стоит себя вести. Руки начали мелко дрожать. Если сейчас не появится Винни…
Но проходник появился. Вылез из-под днища «телеги» и замер, увидев знак Гиля. Последний с облегчением перехватил оружие и медленно развернулся в сторону куста, беря его на мушку. Проследив за ним взглядом, Винни взял топор в правую руку и, достав из поясного чехла нож, начал медленно обходить дрезину, оказавшуюся теперь между ним и кустом. Держащий заросли на прицеле Гиль заметил внутри них очередное движение. Несколько веток с резким шелестом ушли в сторону. По-видимому, сидевшее там существо заметило предпринимаемый проходниками маневр окружения и само сменило позицию, стараясь закрыть незащищенный тыл. Если оно поймет, что выхода нет, то со страха может наброситься первым. Размеры не должны быть слишком большими, но вот знать бы, кто там.
Винни продолжал приближаться. Он уже обогнул «телегу», и теперь его от кустов отделяло всего несколько метров по прямой. Гиль, не опуская карабин, тщательно обшаривал взглядом куст, пытаясь разглядеть хоть что-то, что дало бы намек на природу существа, сидевшего в засаде. Алексей, пригнувшись, сократил расстояние еще на несколько шагов.
Что-то белое выскочило из кустов. Грохнул выстрел.
Замерший на месте Винни посмотрел на упавшее тело, перевел взгляд на Гиля и подбежал к кустам, возле которых они оказались одновременно. Александр разворошил ветки стволом карабина.
– Нервы ни к черту, – плюнул в сердцах он.
– В смысле?
– Да. Так мне и показалось. А я еще ничего так вижу, хоть и в очках.
