Мерцана встала на ноги и развернулась, принимая оборонительную стойку, встречая атаку двух успевших приблизиться врагов. Один из них был уже поврежден ранее: подвижный механизм нижней конечности, выведенный из строя, заставлял его клониться влево. Воительница резко ушла в сторону, вынуждая врага замешкаться, разворачивая экипировку по более длинному радиусу и, пока ящер пытался справиться с управлением, нанесла широкий удар. Перед глазами полыхнули искры перерубаемых токоприводов, и деформированные части экзоскелета окрасились голубой кровью. Мерцана, оказавшись позади поверженного чужака, отпихнула ногой заваливающееся тело на закончившего поворот второго врага, не успевшего быстро оценить обстановку, и тот упал на землю под тяжестью груды металла с трупом сородича внутри. Прежде чем ящер смог избавиться от груза, над защитным куполом головного отсека мелькнуло приближающееся лезвие рунического клинка, пробившего его насквозь.
Мерцана, тяжело дыша, выпрямилась и окинула место схватки быстрым взглядом. Затем направилась к раненному врагу, пытающемуся незаметно выбраться из развороченного экзоскелета. Приближение воительницы ящер заметил вовремя и попытался притвориться мертвым, закатив глазные яблоки и даже перестав дышать. Ждать, когда он сам себя выдаст, было некогда. Мерцающий рунами меч легко прошел сквозь кости черепа, пригвождая недобитка к земле, которую он пытался прибрать к своим кривым уродливым рукам.
За спиной раздался резкий шум. Мерцана крутанулась на месте, выставив вперед оружие, готовая встретить возникшую опасность острием клинка. Глазам предстало неожиданное зрелище: оставшиеся в живых вражеские десантники, прятавшиеся до этого среди обугленных останков леса, активировали ранцевые двигатели и торопливо взмывали вверх. Воительница подняла голову, провожая их взглядом.
В небе что-то изменилось. Оно стало как будто тише и спокойнее. Мерцана присмотрелась. Из нависшего над горными пиками и медленно рассеивающегося дыма, разрезая его стреловидными контурами, вырвалась пятерка боевых машин. Звено истребителей, разойдясь синхронным маневром в стороны, мгновенно распределило цели.
Воительница видела, как один за другим вспыхивают короткими факелами пытавшиеся удрать враги. Один из истребителей, развернувшись, прошел повторно над останками леса. Крылья коротко полыхнули выпущенными по обнаруженной цели зарядами. В воздух взлетели щепки, труха и части обшивки.
Мерцана увидела, как после взрыва из рассеивающегося огненного шара старается взлететь боевой робот чужаков. Не смог. Рухнул на землю. Поразивший цель истребитель дал по нему еще один залп и, включив форсажное ускорение, умчался догонять ушедшую вперед четверку боевых товарищей.
Отсоединившуюся от уцелевшей передней конечности врага ракету, нацеленную в сидящих под щитом детей, Мерцана остановить уже не успела…
Доктор как будто очнулся. Моргнул, переносясь из далекого прошлого, отделенного от сегодняшних событий тринадцатью тысячами лет забытой истории. Возвращаясь из того ужасного дня, когда в результате чудовищного предательства биосфера родной планеты Мерцаны была практически полностью уничтожена. Применение невиданного по своей силе оружия развалило на осколки одну из лун и стало причиной смещения оси планеты. Но извержения вулканов, гигантские волны и наступившее за этим оледенение остались в прошлом. Жизнь сохранилась и расцвела заново. Потомки выживших и спасшихся в ходе той атаки вновь заселяли земли изменившихся до неузнаваемости континентов, навсегда покинув ледяную пустошь полюса, бывшую некогда их прародиной. Со временем они забыли все, через что пришлось пройти их предкам. Забыли ту страшную, скоротечную войну, когда поднятые по тревоге войска уничтожили почти всю вторгшуюся группировку врага и вырезали под корень предавшее их государство. Забыли один из бесчисленных подвигов воительницы, вставшей на защиту детей, но не успевшей предотвратить собственную беду.
В последний миг, за мгновение до ухода истинной сущности из умирающего тела, Мерцане удалось погрузить дочь в кратковременный стазис, используя стандартное полевое оборудование военных. Но появление медицинской команды ничего не дало безутешной матери. Полученные повреждения оказались несовместимы с жизнью, несмотря на все достижения целительского искусства. К тому же продолжительное нахождение тела в анабиозе не могло прекратить максимально замедленную, но все же необратимую гибель клеток организма. Не сегодня, так завтра юная дочь воительницы должна была покинуть этот мир. И тогда был заключен договор.
