– А давай посмотрим, вдруг можно его приласкать – и он ляжет на спину! У него на брюхе та самая смешная светящаяся морда, – предложил Эзран и пощекотал паучью лапу. Паук не шелохнулся. Каллум зажмурился от стыда. Если Эзран прав насчёт паука… Значит, сам Каллум оказался неправ насчёт Эзрана. И поступил с ним несправедливо. Он ласково хлопнул братика по плечу.
– Эз… Похоже, я должен перед тобой извиниться.
– Да, я тоже так думаю, – согласился тот.
– Извини, что не верил тебе, – мужественно произнёс Каллум. – Обещаю, что больше никогда не усомнюсь в твоих словах.
– Ну, если ты взаправду хочешь, чтобы я тебя простил…
– Да, – сказал Каллум, глядя брату в глаза. – Правда хочу.
– Тогда ты знаешь, что нужно сделать, – улыбнулся Эзран во весь рот.
Каллум вытаращился на него в недоумении.
– Ты правда имеешь это в виду? Чтобы я… здесь и сейчас?
Да, это была их с братом шутливая традиция – но обычно дома, наедине… Но не на глазах друзей же! Не на глазах Рейлы!
Однако Эзран уверенно закивал, и Каллуму больше ничего не оставалось, кроме как начать акробатический номер, который они с самого начала прозвали «Извинительным дурацким танцем».
Ухмыляясь, Каллум выкидывал смешные коленца, подпрыгивал в воздух, выставив перед собой руки. В процессе танца он вовсю гримасничал. Некогда Каллум самолично изобрёл этот извинительный танец, помогавший разрешать самые острые конфликты. Шутовская пляска неизменно веселила Эзрана и помогала им помириться.
Тем временем гигантской паук начал скрипеть в такт пляске, и Эзран расхохотался.
– Это называется «Извинительный дурацкий танец Каллума»! – крикнул он остальным товарищам, которые смотрели на происходящее с возрастающим изумлением. Каллум добавил жару, подпрыгивая особенно высоко.
Рейла, Эллис и Эйва, выбравшись из укрытия, присоединились к старшему принцу, копируя его движения. Паук тоже задвигал лапами в такт.
– Не знаю даже, кто из вас пляшет ужаснее – ты или монстр! – воскликнула Рейла в танце. – Но если этот паук не настоящий, тогда… что он такое? И что он здесь делает?
Эзран, хлопавший в ладоши представлению, предположил:
– Я думаю, он здесь… чтобы… поплясать вместе с нами! Давайте ещё! Выше колени! Быстрее! Быстрее!
Каллум плясал до тех пор, пока у него живот не заболел от смеха.
С сердцами, полными надежды, друзья двинулись дальше в гору, оставляя позади ненастоящего паука. К подножию полого дерева они прибыли совсем скоро. Ствол его и правда был толщиной во много обхватов, размером с небольшой дом, а в высоту дерево возносилось футов на сто, не меньше.
– Вот мы и на месте! – воскликнула Эллис. – В стволе этого самого дерева мы с Эйвой спрятались, когда нас отыскала целительница! Это было единственное укрытие от чудищ, которое я смогла отыскать под снегопадом. Помнишь это место, девочка моя?
Эйва в ответ ласково лизнула хозяйку в щёку.
– Вход здесь, – Эллис указала широкую трещину в полом стволе, похожую на дверь.
Внутри и правда оказалось пространство, способное вместить всю компанию. Стены деревянной пещерки поросли мхом и грибами.
– И что теперь? – спросил Каллум, оглядываясь. – Нам надо как-то особенно призвать её? Волшебная целительница, привет! Мы на месте, мы тебя ждём! – Он призывно замахал в воздухе руками.
– Не знаю, – пожала плечами Эллис. – Я ничего не делала. Просто пришла сюда – а потом пришла и она.
– Отличный план, не вижу, почему бы ему не сработать и в этот раз, – скептически сказал Каллум…
И ровно в этот миг в широкую щель в стволе упал луч ясного белого света.
Рейла обернулась к этому свету, протянула руки ему навстречу.
– А план-то, похоже, работает, – прошептала она, указывая на луну, сейчас стоявшую ровно напротив дупла.
Появившаяся в проёме фигура возникла словно бы ниоткуда, соткалась из лунного света. Она всё приближалась, росла и делалась больше – Рейла отлично видела, что фигура имеет образ птицы. Её огромные крылья простирались так широко, что при взмахе заслоняли луну.
– Лунный феникс, – восторженно прошептала эльфийка. Она так давно не видела этих могучих птиц – считай, с раннего детства! – Какое прекрасное создание!
– А я думал, лунные фениксы – это просто легенда, – поражённо сказал Каллум.
– И это не первая твоя ошибка за сегодняшний день, парень, – отозвалась эльфийка, не отрывая взгляда от чудесной птицы.
И то правда, подумал Каллум, даже не обидевшись. Он тоже заворожённо наблюдал за полётом феникса. Сине-лиловое оперение, пышный плюмаж на гордой голове… Совершенно магическое существо, летящее в высоты при волшебном лунном свете. Он преодолел острое желание немедленно вытащить свой альбом и сделать пару набросков: когда ещё такое увидишь?
Феникс опустился у подножия дерева и сложил крылья. Оказывается, на его спине сидел всадник. Вернее, всадница, которая легко соскочила на землю и двинулась к укрытию. За плечами её развевался длинный синий плащ, усыпанный мерцающими кристаллами. Снежно-белые волосы, затянутые в узел на затылке, и длинные острые уши выдавали в ней лунного эльфа. Само её присутствие вызывало чувство глубокого покоя.
