Деревня уже просыпалась. Захлопали ставни, зазвенели распахиваемые калитки. Первые сонные прохожие, слегка зевая, направлялись по своим будничным делам. Под ногами чуть заметно зазмеилась и пропала дымка, — низшие духи предпочитали прокрадываться на территорию поселения по ночам, когда большая часть людей спала, а утром спешила вернуться обратно, в Шепчущий лес.
Раскинуть на всю границу некую преграду, которую не сможет пересечь ни один пронырливый дух, было невозможно. А значит, если источник заразы здесь, остается вероятность заражения леса. Возможно ли перерождение низшего духа в хейви из-за гнильянки, я не знала. Но было очевидно, что ничего хорошего с порождением тонкого мира после инфицирования не случится, и в любом случае он сам станет разносить смертельно опасную заразу.
Подгоняемая такими невеселыми мыслями, я поспешила к Дому старейшин, где охрана подсказала мне, в каком именно доме сейчас расположилось представительство Нэндос.
Как я и думала, дядюшка отвел им одно из лучших строений, которое принадлежало его семье.
Три этажа с длинными балконами по всему периметру, голубые изящные витражи, множество декоративной мишуры, в которой я так мало понимала. Обложенный белым камнем прудик с проточной журчащей водой, где высунули головки фиолетовые лилии, шёл перед зданием полукругом. Под ногами слегка скрипнули доски, когда я ступила на широкий деревянный мостик, ведущий к входу.
Охрана, несколько крепких нэндесийцев, видимо, уже успели запомнить меня в лицо и были предупреждены о моем возможном появлении. Они без всяких вопросов пропустили меня внутрь, достаточно низко поклонившись мне как члену семьи вождя. Подобные почести были непривычны, но я неосознанно распрямила плечи, как бы подыгрывая, и уверенной походкой прошла в зал.
Теперь на первом этаже этого дома, который задумывался как дом для важных гостей, располагалось подобие представительства. Миловидная служанка с татуировкой в виде рыбы на руке жестом указала мне на комнату с двухстворчатыми дверьми, но едва я сделала шаг, те распахнулись, и мне на встречу стремительным шагом вышел Иллиан собственной персоной с уже знакомым мне послом.
Если посол сегодня был в длинных расшитых одеждах, то наследник Нэндос мало чем отличался от обычного говорящего с духами. На нем была удобная, не стесняющая движения одежда с темными кожаными накладками, которые были расписаны рунами, оберегающими важные жизненные точки от прикосновений духовных сущностей тонкого мира.
Прежде чем я раскрыла рот, молодой человек широко улыбнулся, блеснув полоской белых зубов, и быстрым движением что-то мне бросил.
На автомате я перехватила предмет, и с легким удивлением уставилась на свернутую кольцом плеть, перехваченную кожаным тонким ремнём.
Искусное знакомое плетение, легкая толика духовной силы. Таким на Севере ловят духов.
— Ты вовремя, — сообщил мне Иллиан. — Мы как раз собрались поехать на место. В такие времена не стоит тратить время на ожидание.
Ему вручили точно такую же плеть, какую наследник отдал мне, и подали куртку. Под пристальным взглядом посла Нэндос, с которым мы обменялись растерянными кивками, я сжала в руке кожаную рукоять сложенного в тугие кольца оружия, и почувствовала, как покалывает энергия под кончиками пальцев.
А ведь Иллиан совсем не сомневался в том, что я приду.
Машина резко повернула, и в стекло стукнулись пара мелких камушков, вылетевших из-под колес.
Мы заезжали все дальше и дальше в горы, отдаляясь от Оби. Склоны становились все отвеснее, ущелье вдоль дороги — всё глубже.
В машине мы ехали всё той же компанией, что и прошедшей ночью: я, Иллиан и его двое подручных, которые расположились на переднем сиденье. Сзади за нами следовала ещё одна машина с говорящими с духами.
Небольшое сопровождение для наследника клана.
Едва я села на своё место, Иллиан тут же развернул огромную карту местности, край которой лег на мои колени, и с увлечением уткнулся в вырисованные маркером голубые линии. Я узнала неровный кружок Оби, зеленое большое пятно Шепчущего леса, который попал сюда лишь небольшим куском. Назначение линий первые мгновение мне было неведомо, пока я вдруг не поняла, что это — энергетические каналы пробивающейся сквозь толщу земли духовной силы, которые образовывали в земле что-то вроде пересекающихся трещин, рек, по которым текла энергия.
Линий было немного, куда меньше, чем в действительности. Наследник поймал мой заинтересованный взгляд и пояснил:
— Твой клан помог нанести направление потоков духовной силы на карту, но, как видишь, лишь основных. Этого недостаточно для нашей работы, но предоставлять нам ещё информации по поводу этого никто не пожелал.
Я вежливо улыбнулась. По-другому и быть не могло. Зная где находятся потоки, откуда любой говорящий с духами может черпать дополнительные силы, можно не только эффективнее управляться с духами, но и предугадывать действия противников, если между кланами случится вооруженный конфликт. Никто и никогда из нашего клана не станет давать такие козыри потенциальному противнику.