— Помню. Но здесь всё так… запущено, — Юлька не смогла подобрать более подходящее слово.
— А ты чего ждала? — фыркнул дядька. — Лопухи и лопухи.
— Но я думала — будут люди! Кто-то из местных… дети… может быть — грибники?.. — до Юльки только теперь начало доходить, в какую глухомань её завезли.
— Деревня впереди, — дядька начал проявлять нетерпение. — Ты иди себе и иди. А там и дома покажутся.
— Может, всё-таки довезёте? Я приплачу!
— Не положено! — дядька поёрзал на сидении и понёс совсем уже какую-то дичь. — Не пропустит меня туда. Да и хозяин запрещает. Я как-то ослушался — всю зиму шатуном протоптал.
Он вздохнул и поскрёбся под кепкой, невнятно помянув какие-то р
Выяснять подробности про хозяина Юлька не стала. Зачем ей это. Меньше знаешь — спокойнее живёшь. Вздохнув, полезла из душного салона под свежий осенний ветерок.
Вот ведь странности — сентябрь миновал свою половину, а здесь словно заблудилось лето: сочно зеленела трава, летали бабочки и шмели да обильно цвели лопухи.
Обернувшись на звук мотора, Юлька хотела попрощаться с дядькой, но машина уже нырнула в пролесок. Она только и успела увидеть поросший мхом номерной знак да редкие зелёные росточки, пробившиеся сквозь ржавую крышку багажника.
— Не может быть! Конечно, показалось. — пробормотала Юлька, успокаивающе. — От усталости что угодно примерещится.
А не могло ей примерещиться и раньше? Дома, в зеркале, когда исчезло лицо? Что, если у неё просто "заглючило"? И она сходит с ума?!
Раньше Юлька всё время гнала от себя эту мысль, а сейчас приняла и испугалась.
Наверное, ей следовало обратиться к специалисту, а не к доморощенной ворожее. Обследоваться. Пройти курс лечения.
Скорее всего та ляпнула про кару просто так, чтобы придать себе значимости, а она, дурочка, поверила!
А как же старуха в скверике? — немедленно напомнил внутренний голос. — Про Лопухи насоветовала она! Тоже примерещилась? Как и метаморфозы с отражением?
— Примерещилась. — прошептала Юлька, постепенно впадая в панику. — Или приснилась.
Может и Лопухов никаких нет?
И дядька уехал.
Как же она будет выбираться из этой глуши??
Юлька неловко мазнула по экранчику сотового — собиралась снова взглянуть на карту, но телефон равнодушно мигнул и завис. Связи по-прежнему не было.
Господи! Куда же её занесло!
От собственной дурости хотелось кричать! Топтать треклятые лопухи. Крушить, ломать мясистые стебли. Измельчить их в труху. Уничтожить! Забыть!
Как она могла влезть в подобную авантюру? Она! Всегда тщательно продумывающая каждый следующий шаг!
В лопухах зашумело — казалось, что кто-то увесистый продирается сквозь них в сторону Юльки.
Кабан? Или волк? А может — медведь?? Дикие звери здесь точно водятся! Вокруг леса, и совсем нет людей.
Раздумывать дальше было некогда. Подхватив сумку, Юлька припустила по тропинке. В зарослях продолжалась возня — не особо таясь, кто-то продвигался за Юлькой. Сквозь строй лопухов рассмотреть его было невозможно. Но Юлька и не пыталась это сделать — неслась в надежде поскорее оказаться в деревне.
Со стороны лопухов внезапно появился туман. Серыми нитями просочился на тропинку, норовя отрезать от Юльки весь мир. Она запнулась было и стала, а рядом тут же вздохнуло и фыркнуло, глухо чавкнула трава под чьей-то тяжёлой ногой.
Вскрикнув, Юлька скакнула в тусклую мглу и… оказалась на тропинке перед домами! Они стояли тесной кучкой, без заборов и ограждений. Рядом вольно росли цветы да топорщился незнакомый кустарник. Кое-где на верёвке моталось под ветром бельё, больше смахивающее на серые застиранные тряпки. Белое солнце всё также слепило глаза, а в синеве проплывали какие-то чёрные точки.
Оценив открывшуюся картину, Юлька даже забыла о преследователе.
И в это место она так долго добиралась?! Дядька мог бы и предупредить! Хотя, какая ему разница. Раз припёрлась сюда — значит должна была знать, что её ждёт.
Потоптавшись в нерешительности, Юлька всё же двинулась к домам — а что ещё оставалось? Вряд ли здесь обитают таинственные и могущественные ключники, скорее доживает свой век горсточка беспомощных стариков.
Что-то беспокоило её, казалось ненормальным. Странным. Лишь подойдя ближе к домам, Юлька сообразила, что дело в непонятной тишине — как будто деревня пустовала.
Она подбежала к ближайшему дому, поднялась по крепким ступеням и постучав, с силой толкнула дверь. Та легко распахнулась, словно приглашая Юльку пройти.
Внутри было чисто и обжито. Коврики на полу, стол под скромной скатёркой. Тихо тикали ходики, на кровати высилась горка подушек. И пахло чем-то знакомым, слегка подгорелым.
— Приветики! — поздоровались в спину. — Ты чего здесь забыла?
— Я… — Юлька задохнулась от неожиданности. — Было не заперто… я стучала…
— Дом занят. Правила знаешь? Я первая пришла! — крепко сбитая незнакомка с прищуром смотрела на Юльку. — Так что давай отсюда, поняла? Уматывай, короче.
— Извините… — Юлька не обратила внимание на грубый приём — так обрадовалась её появлению. — Я только что приехала. Никого здесь не знаю, вот и растерялась. У меня важное дело.
