Раздались аплодисменты…
Хромая, к ним приближался Шварцшильд, чей каменный панцирь весь покрылся трещинами.
– Какая радостная встреча, – сказал он, продолжая хлопать в ладоши. – Жаль только, что вам уже пора прощаться.
Он поднял руку, и ближайшие скалы оторвались от земли. Они поднялись и окружили Эко и его товарищей.
– Желаете сказать последнее слово? – съехидничало монструозное создание.
– Если ты нас уничтожишь, ты погубишь и одного из своих питомцев, – предупредил юный фитос, доставая из кармана Лунный камень.
Он показал его Шварцшильду, который затрясся от волнения.
– Не… повредите ему… – пробормотал он жалобно.
– Так что ты предлагаешь? – вмешалась Тарралея.
– Есть только одно решение, – прорычал Шварцшильд, собравшись с духом. – Поединок.
– Я буду сражаться! – заявил Штонг, прежде чем сообразил, что говорит. – То есть я знаю, кто будет сражаться!
– Кто нанёс оскорбление, тот и должен выступить! – отрезал Шварцшильд, сверля Эко взглядом.
– Вот и я так думаю, – заявил юный фитос, поставив свой рюкзак возле скалы. – Если ты сможешь его забрать, я верну камень, и мы станем твоими пленниками. Но если ты проиграешь, ты разрешишь нам уйти с Лунным камнем.
Шварцшильд несколько секунд смотрел на Эко, но, решив, что быстро справится с таким юным противником, ухмыльнулся.
– Обещаю, ты не будешь мучиться, – заявил он. – Ну… если только недолго.
– Битва должна быть на равных! – вмешалась Тарралея. – Обещай сражаться честно и не использовать чёрную дыру.
Шварцшильд кивнул в знак согласия.
Противники сошлись, схватка началась.
Шварцшильд, который был во много раз больше Эко, бросился на него так, как будто хотел раздавить. Но Эко увернулся и откатился назад в облаке пыли.
– Молодец, Эко! – воскликнул Штонг, наблюдавший за поединком, сидя на скале вместе с Тарралеей и Талианом. – Даже я бы не смог лучше!
Шварцшильд схватил глыбу песчаника и поднял над головой. А Эко подобрал два камня величиной с кулак.
Первый, брошенный им, пролетел мимо и разбился где-то позади.
Второй разлетелся о глыбу, которую собирался бросить Шварцшильд.
Осколки посыпались на плечи чудовища.
– И это всё, на что ты способен? – рассмеялся тот. – Ты разочаровал меня, дружок!
– Ах так? – отвечал Эко и тут же бросил ещё один камень.
Теперь он не промахнулся: камень угодил Шварцшильду в локоть, между частями его брони.
От удара чудовище покачнулось и уронило песчаниковую глыбу себе на голову.
Оглушённый, Шварцшильд упал на колени.
Помотав головой, он поднялся.
– Неплохо для начала, – захохотал он, и тут новый камень влетел ему в рот, выбив несколько зубов.
– Ну как, смешно? – ехидствовал Штонг.
Шварцшильд с рёвом бросился на Эко. По пути он схватил острый каменный осколок, отлетевший от разбившейся глыбы.
Атака была стремительной, и каменный меч отсёк левую руку Эко у самого плеча.
– Один-ноль! – торжествовал Шварцшильд.
– А-а-а! – заорал Штонг громче самого фитоса.
– Ничего! – подбодрила Тарралея. – Держись, Эко!
– Посмотрел бы я, когда тебе руку отрубят…
– Отрастёт! – ответила девица. – Вперёд, Эко! Возьми клинок тоже!
Фитос уклонился от нового удара и бросился вперёд, схватив длинный осколок камня. Противники сошлись в беспощадной схватке.
– То есть ничья! – воскликнул Эко, отсекая уже израненную руку противника.
Он размахнулся и бросился на противника, который от предыдущего удара выронил меч.
Шварцшильд могучей рукой схватил меч юного фитоса и поднял его, крепко держащегося за оружие.
Юный фитос выпустил рукоятку и упал на землю.
– Пора заканчивать с этим, – зарычал Шварцшильд, зацепив Эко за пояс своим мечом.
Он поднимал Эко, а на груди его снова начала открываться чёрная дыра.
– Ты не имеешь права! – возразил Талиан. – Ты же обещал!
– «Важно участие» – так говорят проигравшие. А я скажу, что главное – победа. Ха-ха-ха!
Эко сопротивлялся. Он зацепился ногой за рюкзак, оставленный у скалы, и вспомнил про то, что именно сшил из листьев фикуса.
– Полосы из листьев! – закричал он друзьям. – Скорее, полосы!
Тарралея, Штонг и Талиан спрыгнули со скалы и вытащили полосы из рюкзака Эко.
Прежде чем Шварцшильд сообразил что к чему, его уже обмотали в несколько слоёв. Он превратился в длинную сигару из листьев, из которой торчала только рука с каменным клинком.
– Какашка миндальная! – торжествовал Штонг. – Мы сделали этого зверюгу!
С Лунным камнем Эко и его друзья вернулись во дворец Фенгари.
Талиан, гордясь победой, набрался решимости попросить короля о помощи, и тот согласился отправить войско для освобождения народа камелов. А также пообещал юному герою лучше контролировать правителей разных земель.
– Если окажется, что Сириус стал диктатором, поверьте мне, он недолго останется у власти! – горячился Фенгари, гневно стреляя глазами.
Тарралея хотела бы, чтобы её новый друг остался с ними до конца экспедиции. Талиан тоже этого хотел, но считал, что не имеет права бросать свою миссию на полпути.
– Я обещал своему новому народу, что помогу им, – объяснил он. – Хотя дела налаживаются, ещё не всё окончено. Я не могу сейчас их покинуть.
– Обещай, что мы снова встретимся! – просила рыжая красотка.
