Вытянув вперёд руку, Финн закрыл глаза и сосредоточился. Сначала он слышал только гул забора, потом уловил тихое гудение лягушонка. И вскоре почувствовал, как тельце этого маленького существа слегка завибрировало.
С бешено колотящимся сердцем он ждал, что гудение перерастет в рёв, как прошлой ночью, а лягушонок сверкнёт вспышкой света. Но ничего не произошло, и Финн открыл глаза.
Внутри у него всё заныло от разочарования. Снежок хоть и светился, но тускло, мерцая, как солнечная лампа, когда у неё заканчивается заряд энергии.
– Зараза, – пробормотал он, поднимая взгляд.
Элли стояла, уперев руку в бок.
– Что ж. Не слишком впечатляет.
Подойдя к Финну, Самира склонилась над Снежком.
– Он сгорел? Как другие лягушки, о которых рассказывал Клик?
Финн прислушался внимательнее, опасаясь, что гудение стихнет. Но оно ничуть не изменилось: тихий, непрерывный звук. «Как фоновая музыка, – подумал Финн. – Её можно сделать громче, нужно только подобрать правильный регулятор».
– Я так не думаю, – сказал он. – Кажется, в нём есть энергия. Она словно хочет вырваться, но пока не нашла… правильный канал.
Он понятия не имел, откуда он это знал. Но, похоже, он не ошибался.
– Есть идея? – с надеждой спросил он Самиру.
– Хм… – Самира выпрямилась. – Вчера в лаборатории ты перенёс Снежка в другое место. Это выглядело так, как будто ты используешь «волшебную лозу».
– Волшебную – что? – переспросила Элли.
– Инструмент, используемый для поиска подземных водных источников, – объяснила Самира. – Похоже на раздвоенный сук. – Она снова повернулась к Финну: – Может, и лягушонок работает так же? Он реагирует на какие-то потоки энергии, и чтобы свет в нём как следует разгорелся, тебе нужно поднести его к ним поближе?
– Возможно, – согласился Финн. – Подождите-ка…
Он сделал несколько шагов прямо и повернул налево. Снежок потускнел. Он повернулся и опять пошёл вперёд, и лягушонок на мгновение вспыхнул.
«Решающая третья попытка», – подумал Финн, поворачивая направо. Снежок поднял голову, и свечение в самом деле немного усилилось. Но даже отдалённо не напоминало того сияния, как прошлой ночью.
Финн недовольно вздохнул.
– Думаю, лучше пока не будет.
– По крайней мере, это даёт нам примерное направление, – отметила Самира.
Все посмотрели в ту сторону, где усилился свет лягушонка, но никто не двинулся с места. Наконец Элли нарушила молчание.
– Если мы собираемся осуществить задуманное, то нужно идти, – напомнила она. – Янис, наверное, предполагает, что вы возвращаетесь в общину, но если он найдёт наш след, то скоро поймёт, что мы пошли к забору. – Она повернулась к Финну. – Думаешь, ты ещё сможешь нормально запустить лягушонка?
– Надеюсь, – ответил Финн.
Элли выдохнула.
– Ну хорошо, – сказала она. – В любом случае у нас всего два варианта. Возвращаемся или идём дальше?
«Вперёд», – тут же подумал Финн, но не хотел произносить это вслух. Он не мог позволить себе уговаривать Самиру и Элли отправиться вместе с ним на поиски самого опасного места в лесу, даже не зная при этом, сможет ли показать им дорогу туда. Но пока он боролся с собой, Самира заявила:
– Идём дальше. – Она положила руку на плечо Финна и добавила: – Ты справишься!
Элли кивнула.
– Хорошо. – Она указала направо. – Значит, туда?
Взглянув на слабо светящегося лягушонка на своей ладони, Финн кивнул.
– Туда, – подтвердил он.
По крайней мере, в течение нескольких часов правота Самиры подтверждалась. Финн шёл вперёд, используя Снежка как компас. Или как «волшебную лозу» – ему очень понравилось это сравнение. Лягушонок светился еле-еле, но всё же светился. И чем глубже они проникали в запретный лес, тем больше Финна завораживало то, что он видел вокруг.
С каждым вдохом он ощущал запахи Неведомого леса: влажной древесины, ярко-зелёного мха, сладкий аромат невидимых цветов. Свет просачивался сквозь ветки и листву деревьев, усеивая землю у его ног яркими пятнами. Впервые за многие годы он шёл по лесу, не отгораживаясь от него. Никаких наушников, никакой музыки, заглушающей звуки природы.
Ему казалось, что он выпустил невидимые антенны, и то, что он улавливал ими, пробуждало в нём любопытство. Лес дышал. Лёгкие порывы ветра заставляли листья шелестеть, срывали их с веток и кружили в воздухе, пока те не падали на землю. Между узловатыми корнями плескалась вода, птицы перелетали с ветки на ветку, словно разноцветные падающие звёзды.
Финн настолько погрузился в свои ощущения, что совершенно не заметил, как быстро пролетело время. Только когда они подошли к широкому ручью и Самира со стоном плюхнулась на землю, он очнулся от своего восторга.
– Сорри, мне нужен привал, – сказала Самира. – Прямо сейчас.
Вновь застонав, она повалилась на спину.
Взглянув на другой берег ручья, где их ожидал скалистый склон, Элли кивнула.
– Хорошо, перерыв десять минут.
Положив ладони на поясницу, она потянулась.
Финн вытер лоб рукой, удивившись тому, как сильно вспотел. Сейчас, когда они остановились, он тоже ощутил, что у него болят ноги. Действительно, самое время передохнуть.
