Иван Иванович улизнул в это время к речке.
Обратно он опять возвращался через пелену сизого тумана. Обычно с ним рядом бежал верный пёс Дымок, но он повредил лапу и лежал дома, ранку зализывал.
Дядя Ваня поднялся от болота и обернулся. В гуще мгла была белой, как облако, а по краям тёмной, как туча.
– Ну пугай, пугай! – обратился старик к туману. – Я всё равно буду по своей тропке ходить!
Иван Иванович поплевал через плечо и пошёл к сторожке. В этом году болотный сумрак пугал и его.
– Сколько лет живу, такого сумрака отродясь не было, – пробурчал старик.
В сторожке его ждал верный пёс. Он был весь чёрный, только на груди дымчато-серое облако переходило на лапы, затем на живот и завиток хвоста. За это пятно он и получил своё прозвище – Дымок.
– Ну, не скули! Скоро твоя лапа заживёт, и пойдём в лес! – потрепал хозяин своего верного друга. – Не нашёл я ни одного гриба. Нюх мне твой бы пригодился.
Дверь в сторожку открылась, и вошла заведующая.
– Иваныч, ну что, мы готовы к смене? Как думаешь?
– Думаю, готовы. Завершим сезон – нужно будет всё укрыть, просушить да готовиться к зиме.
– Да, не говори! Не успеем оглянуться, как зима придёт. На помощь тебе брат мой приедет. В эту зиму вам веселее вдвоём будет, а то одичаешь тут один.
– Да ничего со мной не будет. Внуки разъехались, бабка моя покинула меня. Так хоть при деле, и на пряники ещё заработаю. Кто вам лешего на праздники играть будет?
– Ну ладно, поеду я. Завтра вожатые ребят привезут. Не проспи!
Валентина Степановна уехала. Лагерь находился через речку от деревни. На лодке дядя Ваня за полчаса добирался, закупал продукты. По дороге через мост до деревни выходило около часа. Старик жил до самых морозов в лагере, а последнее время и на зиму оставался здесь. Вроде нечего охранять было, председатель предлагал всё отключить да на зиму заколотить. Но Иван Иванович вместе с заведующей и с приходом холодов придумали развлечение для местной ребятни. Организовали резиденцию Деда Мороза. До самой весны в лагере было весело. Дети катались с горок. Из самого райцентра и из ближайших деревень приезжали посмотреть на их представления. Даже председателю была отведена почётная роль. Он всегда наряжался в новогодние праздники Дедом Морозом и на тракторе развозил по дворам подарки.
Ребятишки, когда уезжали из летнего лагеря, так и прощались:
– Ждите нас на каникулы новогодние в гости!
За воспоминаниями ночь пролетела очень быстро. Дядя Ваня встал, перемотал псу лапу, заварил свежего чайку из иван-чая и пошёл встречать гостей.
Иван Иванович очень любил третий поток. Уже поспели все ягоды, созрели яблочки. Крыжовник нынче уродился хороший. Угощение для ребятишек само просилось в рот. Огурцы, помидоры, капуста – всё было своё, свеженькое. Картошечки отварил молоденькой – и угощение готово! Чипсы тоже были припрятаны, но не любил их сторож. В сторожке у дяди Вани вечерами собирались старшие ребята. Он рассказывал им небылицы, а в полночь провожал по корпусам. Иногда жгли костёр, ребята играли на гитаре, девчонки пели песни. Дядя Ваня сразу как-то молодел. Вспоминал свои молодые годы, своих ребятишек. Он угощал гостей мёдом да плюшками. Голодным никто от него не уходил. Ягоды ему мальчишки помогали собирать, а девчонок он учил варить вкусное варенье. Вожатые ругались со сторожем, но ничего поделать не могли. И сами приходили вечерами в сторожку за байками и гостинцами. А дядя Ваня, смеясь, приговаривал:
– Лето потрудился, теперь пора чай пить и отдыхать! – и собирал вожатым баночки с вкусностями.
Дядя Ваня посмотрел на дорогу. Никого не было видно.
– Рано я встал.
Он насобирал смородины чёрной банку, пошёл убрать в холодильник.
– Вечером сварить нужно, а то на землю падать начала, – проговорил он себе под нос.
Ложкой переложил в банку вчерашнее варенье, проверил, как сушится иван-чай, поворошил на столе разложенные ягоды и коренья шиповника.
– Нужно к оврагу всё же сходить, бадана мало насобирали мы с тобой, Дымок, – обратился он к псу. – И черёмухи ещё у болота насобирать не мешает…
Старик припомнил плюшки с черёмуховым вареньем, которые пекла ему его хозяйка. Немного погрустив, он опять пошёл смотреть ребят.
– Ну, вроде едут!
Родители из ближайших сёл сами привезли ребятишек. Кто-то отдыхал в «Огоньке» первый раз, а кто-то уже бежал поздороваться с дядей Ваней.
– Иваныч! Ой, как же мы по лагерю соскучились! – к старику подошли Степан и Коля. Они уже в третий раз отдыхали здесь и полюбили дядю Ваню.
– Привет, ребятушки! Привет! Я тоже всем вам очень рад. Приходите завтра вечером на огонёк!
– А сегодня нельзя?
– Сегодня первый костёр вечером. Вы что, забыли?
– Ой! Точно! Новичков будем в курс дела вводить. Забыли, – смеясь, мальчишки пошли к вожатым.
Каждый раз в первый вечер потока устраивали костёр, посвящали ребят в «искорки» и прикрепляли значки с изображением костра. Ребята, которые уже были здесь не в первый раз, рассказывали новичкам о правилах пребывания в лагере, обо всех тайных местечках и обязательно упоминали сторожку дяди Вани.
– А может, мы к вам? У нас-то значки есть! – напоследок крикнул Стёпа.
