— Видел я где-то описание: у пантер подобные споры решались состязанием претендентов. Все желающие должны выполнять задания, по их результату и определяют победителей.
Идея пришлась по вкусу абсолютно всем. Сразу назначили временный совет, который определит, что именно должны будут делать кандидаты на главу прайда, и отправили библиотекаря поподробнее почитать про эту традицию. Все действия перенесли как минимум до завтра, пока Зоу не разберётся основательно в записях.
Похоже, население нашло себе развлечение на ближайшее время и откровенно этому радовалось. Лиаму весело не было. Понял, что соплеменники, больше подогретые уже не назначением главы, а предстоящими зрелищами, от идеи не откажутся, и ему придётся участвовать, какую бы дичь там не придумали.
Он махнул рукой мелькнувшему недалеко Ксу, ещё раз смерил Дара взглядом, вложив в него максимум презрения, на которое был способен, и направился к дому, плюясь и шипя по дороге.
Шарфик-то, который так упорно навязывал Тао, можно было и надеть, получается, всё же на балаган сходил.
* тайсёгун — правитель союзных земель, на территории которых происходят события.
— Хрень какую-то придумали, — резюмировал Ксу прошедшее собрание. — И в чём, интересно, вы соревноваться будете? Кто прыгнет дальше? Поле быстрее обежит? Или, может, в плетении корзин?
Он с остервенением месил на столе крутое тесто, периодически давая указания Тао добавить муки или воды.
— А как, по-твоему, нужно было поступить? — спросил из комнаты Лиам.
Альфа весь день провёл в доме. К нему то и дело, наведывались соседи и другие селяне, выражали свою поддержку. Выходить на улицу самому желания не возникало. Как назло, единственный пустой и пригодный для жилья дом был напротив и именно туда временно поселили Хай-Дара. Стоило показаться на пороге, сразу взгляд натыкался на его золотистую шевелюру — тот расположился на крыльце, на солнце. Тоже периодически выслушивал советы от внезапных поклонников. Наверняка понимал, что хотят дружить не с ним, а против Лиама, но сути это не меняло.
— Нашёлся умник, неизвестно в каких кустах заделанный, и туда же — главой прайда ему! Спросить бы, где всё это время мотался, что к деду ни разу не зашёл. Гнать его в шею надо было сразу, без разговоров.
— Он здоровый… — тоскливо протянул Тао.
— Не здоровей некоторых.
Лиам хмыкнул. Не здоровей, такой же, свалился ему на голову, откуда не ждали.
— Разберёмся. — Не сомневался в этом, просто ситуация напрягала.
За окном в скором времени потемнело. Совместно налепленные и пожаренные пирожки с разной начинкой были съедены подчистую. Ксу только сокрушался — готовки на целый вечер, а лопают за полчаса.
— Посуда за тобой, — он схватил большую глиняную кружку с кислым ягодным морсом и быстро убежал на чердак, пока Тао не начал возмущаться.
Тот не ответил, но и мыть ничего не стал. Потушил свечи, разделся и залез под одеяло к Лиаму, прижался к тёплому телу.
— Ты же его победишь?
— Сомневаешься?
— Боюсь.
— А если не стану главой к нему уйдёшь? — пошутил Лиам.
— Дурак! — омега зарылся у него на груди. — Просто это нечестно будет. Припёрся неизвестно откуда на всё готовое.
— Не переживай. Ну что он может, чего я не могу? Спи, давай.
Тао быстро засопел, пригревшись рядом, а к Лиаму сон не шёл долго. Неясная тревога никак не хотела отпускать. Не опасался он Дара, был уверен, что обойдёт его в чём бы то ни было, но неспокойно себя ощущал.
****
Как и предполагал Ксу, ничего путного временный совет придумать не смог. Всё, что библиотекарь вычитал о традициях пантер, не особо подходило для их местности и условий быта, а своего как-то в голову не шло.
Лиам выслушал предлагаемое задание и ничего не сказал по этому поводу. Не стоило критиковать тех, что его оценивать собирался. Хотят они цветок с одного из обрывов над берегом, принесёт. Дорогу он знает, в каком именно месте растёт горицвет тоже. Оставалось притащить и покончить с этим недоразумением. На Дара даже смотреть не стал, развернулся и двинул из деревни, чем быстрее сделает, тем быстрее того выставит.
На самом деле выполнить задачу оказалось не так просто. Путь к побережью занял добрых полтора часа — с их возвышенности только одна тропа вела к морю, узкая и извилистая. Залезть по скале и слезть, изрядно ободравшись, немного поменьше времени. Лиам пару раз чуть обратно не улетел, скатываясь по крошащимся под ногами камням и земле. Плюс обратная дорога — наверх всё тяжелее, чем под горку.
Опять полдня на чушь потратил.
Одно Лиама немного радовало — пришлого альфу он даже рядом не видел, ни позади, отстающего, ни шатающегося где-нибудь, заблудился, наверное. О том, что тот найдёт горицвет где-то в другом месте, не беспокоился, не рос он ни в лесу, ни в полях.
У самых первых домов деревни его встречал Да-Нил.
— Достал?
Лиам помахал целым букетом мелких жёлтых цветочков.
— Здорово… Хай-Дар никуда не ходил.
— Это как?
Понятно, что Дар вряд ли даже примерно знал, где надо искать, но Лиам думал, что тот хотя бы попытается. И надеялся, что поплутает подольше.
