Следующие несколько дней разведчики продолжали упорно идти вдоль русла реки в надежде встретить поселение. И вот, наконец, шедший впереди резко поднял руку. Все остановились. Диего с Сергеем подошли к разведчику. Между камней лежал покрытый пылью желтый ботинок. Ботинок был сильно изорван, и было похоже, что его кто-то старательно пробовал жевать. Ботинок был с толстой подошвой и прикрепленными ножнами для небольшого ножа. Такие ботинки обычно носят разведчики. Ножа в ножнах не было. Диего покрутил ботинок в руках, потом бросил его в сторону и быстро пошёл вперед. Все направились следом. Метров через двести за поворотом пещеры путники увидели недостроенную хижину из камней. Стены буже были построены, а крыши не было. Рядом с окном и входом для отпугивания червей висели части лобстеров. А у стены стояло несколько остро отточенных копьев. Через какое-то время нашли и владельца дома. Его тело, верней то, что от него осталось, лежало за домом. Диего присел на корточки перед телом хозяина дома. Из-под ткани торчали кости погибшего. Многочисленные насекомые и животные в надежде найти что-то съедобное по несколько раз прошлись своими резцами и клыками по телу бедолаги. Зрелище было ужасное. Диего поднял кусок ткани с биркой.
– Роберт Кольви, — прочитал он. — Помню. Он был врачом. Громкое было дело. Кольви входил в государственную комиссию и путем подтасовок изменил требования к продуктам питания на Марсе. В результате люди стали чаще мучиться желудком. Ну, и понятно, что прибыли торговцев таблеток от изжоги и других болезней живота взлетели в несколько раз. А Кольви и был учредителем одной такой компании. За это суд назначил ему 20 километров прокладки дорог, а доля в фабрике ушла государству. Это было пару лет назад. Судя по постройке, Кольви и не думал делать дорогу, а решил поселиться здесь в надежде, что кто-нибудь найдет его. Такие случаи бывали крайне редко, но бывали. И суд пересматривал первоначальное наказания, считая, что дважды отправлять человека в заброшенные пещеры, кишащие тварями, негуманно. Короче, мы в 20 км от города. И это очень много…
Диего в задумчивости продолжал осматривать кусок ткани доктора. Потом положил его на светящийся мох, и все увидели широкую полоску света пробивавшуюся через ткань сквозь множество мелких отверстий. Ткань была как будто прострочена десятками иголок без ниток.
– Летучие змеи, — негромко сказал Диего. — Осмотрите жилище, возьмите приборы и оружие! — крикнул он остальным. А Ранбиру и Сергею вполголоса добавил: «Гиблое место выбрал врач для стоянки, нам нужно как можно быстрее убираться отсюда. Если гнездо змей неподалёку — шансов у нас будет мало. Другим пока не говорите. Лишняя нервозность только помешает».
Про летучих змей Ранбир узнал еще на звездолете. А первую он увидел, когда они только начали путешествие. Опасные твари от полуметра до двух. Обычно красноватые, в момент опасности они резко меняют цвет сливаясь с ландшафтом. Тело летучей змеи покрыто мелкими иголками, внутри которых парализующий яд. При нападении змея старается сильно обвить свою жертву и колит своими иглами. Когда жертва парализована, змея выгрызает в нём свое гнездо и вынашивает потомство, постепенно съедая жертву изнутри, но не до конца. Это она делает для того, чтобы останки пищи привлекали других животных. После этого она устраивает вместе с потомством гнездо неподалеку. Там змеи терпеливо поджидают других животных, пришедших на запах добычи. И всё повторяется снова.
Летучими змеями их назвали за их способность высоко прыгать. Резко распрямляя своё свернутое в спираль тело, змея выстреливает, как туго сжатая пружина, и летит на свою добычу. Яд летучих змей не убивает человека, но моментально вводит его в глубокий и продолжительный сон. И если не ввести ему лекарство, чтобы он проснулся, или не спрятать его от змеи, то он обречен. Так вышло и с доктором.
Диего приказал ускорить шаг, а сам пошёл впереди, зорко глядя по сторонам. К вечеру все уже валились с ног от усталости, но Диего никак не мог определится с ночлегом. Наконец, после места, где пещера резко сужалась и всем пришлось буквально протискиваться вперед по пояс в воде, разведчики вышли в огромную пещеру. Потолки терялись во тьме. Света пилисы не хватало, чтобы осветить всё пространство, что открывалось взору путников. Река после бурлящего потока вновь обрела спокойствие и разлилась широкой и спокойной водой. По средине пещеры, как затонувший корабль, окруженный водой, возвышался небольшой островок. Небольшой, но вполне способный разместить отряд. Вода вокруг острова едва доходила до колена, и это почему-то очень нравилось Диего. Одобрительно кивая, он два раза обошел остров. Уставшие путники даже не стали спрашивать, что он делает, а просто смотрели на него облокотившись друг на друга.
– Привал! — скомандовал Диего, взойдя на остров. Все облегченно вздохнули и стали располагаться на ночлег.
