Поверхность озера подёрнулась рябью. И без того тёмная вода стала чернильно-чёрной. Из глубины поднималось что-то огромное. Мы с Норном попятились. Рядом с Вальдаром остался только Алестат, с любопытством склонившийся к самой кромке берега. Всё прекратилось так же неожиданно, как началось. Подойдя ближе, всмотрелась в волны. Оно ушло? Ощущения были такие, словно с крючка сорвалась огромная рыбина. На поверхности показалось загнутое наподобие орлиного клюва бревно. Муть со дна подняли, а что толку? Подцепив носком туфли камешек, я запустила им в корягу. Та недовольно закряхтела и уставилась на меня из-под воды огромными красными глазами. Заорав что было сил, метнулась за спину Норна, уже обнажившего меч.
– А можно было побыстрее и без выпендрёжа? – со вздохом поинтересовался у «бревна» альраун.
– У мня рдко бвают гсти, – посетовала вынырнувшая птичья голова.
– Заставляй их ждать подольше, и к тебе вообще больше никто не придёт. Пришло время отдать долг, баубри.
– Чго хчш?
– Ночью отнесёшь меня и моих друзей в Альбимор. А потом немного попугаешь местных во втором своём обличье.
Существо разочарованно фыркнуло, выпустив целую стаю пузырьков.
– Пчм во втрм?
– Мы хотим только немного растревожить горожан, а не вызвать среди них панику, – терпеливо объяснил фамильяр.
– Кгда?
– Когда луна поднимется над горизонтом.
– Бду ждать.
Гигантская остроклювая птица с громким всплеском ушла обратно под воду.
Вальдар сполоснул руки в озере, обтёр их о штанину и кивнул нам.
– Вот всё и улажено.
– Эта… эта штука всегда жила в нашем озере? – ошарашенно переспросил Норн.
– Нет, баубри живёт везде и нигде. Он может появиться в любом водоёме, если правильно провести призыв.
Впечатлённый Алестат присвистнул.
– Никогда не слышал о такой твари. И как баубри оказался у тебя в должниках? Вдруг я захочу заиметь такого друга, где его искать?
– Захочешь – не найдёшь. Он оборотень, так же, как и я. В истинном виде выглядит не так впечатляюще. Птица как птица. Его на болоте подстрелили охотники, я выходил. Вот и вся история.
Несложно было догадаться, как крылатое чудовище может донести нас до столицы, но верить в такой вариант не хотелось.
– Ал, мы на нём… полетим?
– Да, баубри в этом деле мастер. Часто кружит над полями и уносит коров, а пастухи потом гадают: неужели волки? – прыснул в ладошку альраун.
– Не думаешь, что гигантская птица наделает такого переполоха, что сорвёт наш план? – осведомился волшебник.
Он неспешно шёл сзади, заложив руки за спину, и лениво разглядывал пейзаж. Мы с Норном навострили уши, а ведь верный ход мысли.
– В столицу прибудем затемно, чёрную птицу в ночном небе не так уж просто заметить. К тому же снизу это выглядит как мурмурация[11].
– Ал, опять ты на мяуканье посреди разговора переходишь? – пожурила я фамильяра.
– Он имеет в виду, что с земли летящее чудище выглядит как стая птиц, сбившаяся в одну огромную фигуру.
В кои-то веки альраун и чародей нашли общий язык, но зачем же сразу тыкать меня носом во всякие незнакомые околомагические словечки?
– Для отвлекающего манёвра баубри примет другую форму – разлетится на сотни воронов. Они покружат над дворцом, рассядутся на крышах и станут наблюдать за жителями. Зрелище будет устрашающее, гарантирую.
Раздувшийся от самодовольства мальчишка едва не мурчал от удовольствия. Я хотела погладить его по голове в благодарность, но Алестат меня опередил. Да уж, план по запугиванию целого города – это так в духе героев-освободителей!
Гладкое оперение баубри неприятно холодило. После того как я пару раз чуть не соскользнула с длинной шеи чудища, меня пересадил ему на спину, рядом с загадочным тюком, набитым какими-то магическими штучками, и накрепко примотали верёвкой. Было зябко. Ветер яростно трепал плащ, норовя сорвать его. Полы хлопали за спиной, как крылья. Меня подташнивало – не то из-за боязни высоты, не то от страха перед предстоящим. Внизу была сплошная чернота, и я не могла понять, насколько мы далеко от земли, но звёзды и луна были гораздо крупнее положенного. Восхитительно, но пугающе.
Гигантская птица описала несколько кругов и начала снижаться. Неужели мы уже в Альбиморе? Так быстро? Едва дыша от накатившего ужаса, я готова была согласиться провести ещё пару часов в воздухе, лишь бы оттянуть неизбежное.
Миновав обе городские стены, мы приземлились в большом саду роскошного особняка. При посадке перепахав короткими когтистыми лапами несколько клумб, баубри тяжело плюхнулся в пруд, раскурочив декоративный мостик. После такого меня пришлось сгружать с его спины вместе с поклажей. С трудом удержав в себе остатки ужина, я схватилась за дерево, пытаясь остановить безумно кружащийся мир. Исполинская тварь издала протяжный рёв и распалась на множество воронов. Громко каркая, они взмыли в воздух. Стая была похожа на живое чёрное облако. Оно то увеличивалось, то уменьшалось, словно дыша, пока не обрело очертания огромной птицы. Прочертив сотнями крыльев небо, вороны унеслись по направлению к замку.
