Брызнули первые звуки свадебного марша. Забежавший в зал маленький паж принялся щедро разбрасывать лепестки из плетёной корзинки. В бело-розовой цветочной смеси попадались зёрнышки пшеницы и знакомые тёмно-красные ягоды. Они мягко отскакивали от пола. Качнув рыжими кудрями, мальчишка нырнул в толпу перед самым постаментом. Рябиновый контур почти замкнулся.
Среди радостных звуков духовых инструментов и ритмичного барабанного боя невпопад заплакала скрипка. В портале появилась женщина в белом. На ведьме было расшитое жемчугом атласное платье. Узоры складывались в гирлянды из цветов жасмина и белой розы. Какая насмешка над символами непорочности, чистоты и искренности. Кружевную фату с вуалью на голове Леэтель удерживала драгоценная тиара. Очень кстати, в наших интересах, чтоб её лицо пока было скрыто от любопытных глаз. Длинный шлейф, как величайшее сокровище, несла Ари. Ссутулившись, я отступила в нишу, чтоб случайный взгляд служанки или её госпожи не выхватил меня из толпы.
Распорядитель церемоний медленно и вальяжно преподнёс паре золотой кубок. Отпив несколько глотков свадебного вина, престолонаследник передал напиток невесте. Широкая улыбка постепенно сползала с его лица. Не обратившая на это внимания ведьма пригубила вино и поперхнулась. Алая жидкость выплеснулась на платье, расползаясь по лифу бордовым пятном, словно кровь из вскрытой грудной клетки. Придворные ахнули.
– Полынь и крапива? Кто? Хотя я уже знаю ответ!
Колдунья рассмеялась хриплым смехом, который вырвался из её горла с таким звуком, словно ломался лёд на поверхности Мёртвого океана. Корона, которой церемониймейстер собирался заменить венец престолонаследника, выпала из его рук и со звоном покатилась по полу.
– Что? Я… что здесь происходит?
Брови принца взметнулись вверх. Он потрясённо заморгал и сделал шаг назад. Один из стоявших за спиной Авина гвардейцев подхватил пошатывающегося юношу и помог ему сесть на трон. Второй стражник, в чьей фигуре я безошибочно узнала Алестата, выступил вперёд и развёл руки, загораживая наследника престола.
– Я бы мог предложить тебе сдаться, Кассандра, но ведь ты ни за что не согласишься, – с вызовом произнёс он.
На ладонях мага серебрился тонкий налёт инея. Сине-фиолетовые разряды молний уже начали свой завораживающий танец на кончиках его пальцев.
– Кто такая эта твоя Кассандра, опальный волшебник? – с наигранным удивлением проговорила ведьма.
– Хватит, пришла пора сразиться по-настоящему.
– Ты хочешь напасть на беззащитную девушку? Стража, на помощь! Бывший верховный маг сошёл с ума, он хочет отомстить королевской семье.
Охрана сорвалась с места, но тут вперёд выступил первый гвардеец:
– Не приближайтесь, это может быть опасно. Выводите гостей! – скомандовал Норн изумлённым солдатам.
Те остановились в нерешительности, переводя взгляд с капитана на принца и колдунью. Пользуясь всеобщим замешательством, я подбиралась всё ближе и ближе к помосту.
– Чего вы ждёте? Взять их обоих! Это государственная измена. Норн Витгунд заодно с предателем.
Видя, что гвардейцы сомневаются, Сандра протянула руки к Авину.
– Мой принц, любовь моя, неужели и ты не спасёшь свою Элиаль.
– Ты ещё не запуталась во всех своих именах? Кассандра, Леэтель, Элиаль? Единственное слово, описывающее твою суть, – ведьма!
– Алес? Ты? О чём ты? Это… это Элли, на которой я хотел жениться… кажется… – пробормотал принц, растирая виски.
– Вуаль! – усмехнулся маг.
– Что?
– Попросите её убрать вуаль, Ваше Высочество. Или боитесь предрассудка, что жених не должен видеть невесту до самого поцелуя, скрепляющего узы?
– Элли, ты не могла бы?..
Колдунья с сомнением посмотрела на Алестата, поджала губы и украдкой обвела взглядом зал. Глаза её буравили всё ещё толкающихся за спинами стражи придворных, скользили по обстановке, но не находили ничего необычного. Она медленно подняла руки и сняла фату. Озадаченно наблюдавший за этим жестом Авин ахнул. Женщина в свадебном платье всё ещё была молода и хороша собой, но это была не Элиаль. Те же каштановые волосы, те же зелёные глаза, но черты лица её стали гораздо острее.
– Кто ты такая? Где моя Элли? – принц почти сорвался на крик.
Кассандра схватила оброненный золотой кубок и взглянула в кривое отражение. Губы её дрогнули, а потом ведьма картинно отбросила от себя сосуд и запричитала:
– Это всё верховный маг! Что он со мной сделал?
– К тебе всего лишь вернулся твой истинный облик. Или ты успела от него отвыкнуть?
– Ложь, всё это наговор!
К бьющейся в истерике болотнице подбежала Ари. Она ткнула пальцем в чародея и выкрикнула:
– Как ты смеешь клеветать на госпожу?
– Алес, где доказательства, что не ты всё это подстроил? Почему я должен тебе верить? – сощурился наследник престола, пытаясь казаться справедливым и беспристрастным правителем.
– Ваше Высочество, у Брандгорда вот уже много лет есть два основных врага: ведьмы и фейри. И если одни из недругов – сами есть ложь, то вторые при всём желании лгать не могут.
Он сдёрнул с головы гвардейский кивер[12], выставив на всеобщее обозрение свои рожки:
– Я отношусь ко вторым.
– Ты?! Фейри?
