Неприятно поражённая открытием, что всеведущая женщина уже и про альрауна прознала, я обернулась на Алестата, ища поддержки. Он потрепал меня по плечу, вымученно улыбнулся и протянул руку к моей юбке. Смекнувший что к чему фамильяр не заставил себя ждать. Выпрыгнув из укрытия, он ещё в полёте начал преображаться.
Вскоре Алес и упитанный рыжий кот покинули зал в сопровождении жриц. Проводив их взглядом, настоятельница повернулась ко мне.
– Думаю, нам много о чём нужно поговорить, юная ведьма!
Рядом с этой женщиной вся моя решимость рассеялась, как чары альрауна несколькими минутами ранее. Она источала спокойную уверенность, почти благостность. Хотелось немедля рассказать настоятельнице обо всём, облегчить душу, и найти утешение в её по-матерински мягком голосе. Но однажды я уже попала под обаяние наделённой Силой, до сих пор не расхлебала!
Жрица наблюдала за мной из-под ресниц, ни о чём не спрашивая. Я настроилась переиграть её в молчанку, скрестила руки на груди и отошла к границе светового столба.
Может быть, мне только показалось, но тени сгустились. Мир вне льющихся из-под купола солнечных лучей будто прекратил существовать. Хотелось протянуть руку и коснуться темноты, проверить, не стала ли она осязаемой. Неужели это какая-то изощрённая пытка? Допрос?
Затянувшееся молчание давило. Я не выдержала первой.
– Вы знаете, что я ведьма, но до сих пор не приказали убить нечестивицу…
– В этом нет нужды. Ты балансируешь между светом и тьмой, но пока ещё находишься на стороне добра. Зачем мне причинять вред союзнице?
Инстинктивно я на шаг отступила от словно потянувшейся навстречу жадной темноты, споткнулась и пошатнулась. Неизвестно, когда жрица успела так приблизиться, но она поддержала меня под локоть.
– Спасибо!
Не знаю, за что я была благодарна больше: за то, что она не дала упасть, или за то, что назвала союзницей.
– Моя бывшая наставница…
Рука настоятельницы взметнулась, не дав договорить.
– Не называй это имя в Храме!
– П-почему?
Я растерянно заморгала. Резкость в голосе и движениях жрицы напугала.
– Неужели старая ведьма и тут наврала и имя неверно?
– Нет, оно как раз истинно. Но разве ты ничего не слышала о силе настоящего имени? – прищурилась женщина. – Если уж имена обладают властью над обычными людьми и фейри, божеств точно не стоит упоминать всуе. Это обитель Богини, но именно здесь проще всего от неё скрыться. Среди молитв и прошений множества паломников, Великая Мать не услышит наш с тобой разговор, юная ведьма. Но только в том случае, если мы случайно не обратим на себя её пристальный взор.
– Но почему от Богини нужно таиться? Разве она не благоволит к своим дочерям?
– Она давно уже не благоволит ни к кому из рода человеческого! А уж к женщинам и подавно, – мрачно усмехнулась настоятельница.
Её слова как громом поразили. Как не благоволит? Великая создала нас. К ней возносят мольбы все благочестивые люди. Как же?! Это не укладывалось в голове! Я в сомнениях уставилась на жрицу.
– Вижу, открытие тебя не порадовало. Это долгая история! Скорее всего, ваши с магом поиски приведут к ответам на многие вопросы, включая этот. Пока мы находимся в храмовых пределах, я не могу рассказать тебе обо всём. Так что будет лучше, если говорить будешь ты.
– Разве есть ещё что-то, чего вы не знаете обо мне и моих спутниках? – хмыкнула я, не заботясь о том, как это прозвучит.
– Мне известна только та версия событий, которая тебе не понравится. Я бы хотела узнать из первоисточника. Вижу, ты далека от придворных интриг и дворцовых переворотов. Как же простая девочка оказалась втянутой во всё это?
В вопросе настоятельницы звучало настолько искреннее участие, что я дрогнула. Было ли это воздействием какого-то заклинания или прорвало плотину давно скрываемых чувств, но я вывалила на жрицу всё – от знакомства с ведьмой до нашей последней встречи в башне мага, от злополучной охоты, на которой я впервые увидела принца, до его визита в темницу, после предательства.
Не знаю, какое именно из воспоминаний причинило больше боли, но к концу рассказа я поняла, что из глаз нескончаемым потоком льются слёзы. Верховная жрица подошла и заключила меня в объятия. В воздухе вновь закружились волшебные огоньки.
– Не знала, что магия способна излечить душевные раны, – всхлипнула я, немного успокоившись.
– Неспособна! Зато она может подкрепить твои Силы и дать возможность разобраться во всём самой. Как бы ни хотелось утешить тебя, девочка, не стану говорить, что в случившемся нет твоей вины. Наивность, как и незнание, не освобождает от ответственности.
Это не было прямым обвинением, но всё же от её слов стало грустно и… стыдно. Я крепче прижалась к женщине, уткнулась ей в плечо и спрятала глаза в бесчисленных складках белоснежной мантии.
