Венд поморщился:
- Получается, что так, - и добавил после паузы, - старею, видать. Маразм начинается.
- Сомневаюсь, - проговорил Арон, задумчиво разглядывая своего бывшего лучшего друга. Существовало и другое объяснение поведению Венда, более реалистичное, чем маразм в тридцать с немногим лет.
- Кто тебе этот юноша? Сын?
Венд отрицательно покачал головой:
- Не сын и вообще не родственник.
Арону пришел в голову другой вариант, маловероятный, конечно, но чего только не бывает…
-- Ты влюблен в Ресана? - спросил прямо. Венд вздрогнул и торопливо сделал отвращающий жест:
- Боги упаси!
- Тогда не понимаю, - признался Арон. - Чем он тебе так дорог?
Рука Венда вновь поднялась к шее, словно касаясь чего-то невидимого, воин поморщился, будто от боли, потом лицо разгладилось.
- Должно быть, чувствую за него ответственность, - сказал, пожав плечами. Перевел взгляд на каменистую тропу, по которой они возвращались к лагерю.
- Может, пойдем дальше?
- Подожди, - Арон шагнул к Венду ближе и протянул руку к его шее. Тот подозрительно сузил глаза.
- Ты чего?
- Не дергайся, - велел Арон. - Тут что-то нела… - его ладонь коснулась шеи Венда… Должна была коснуться. Вместо того он ощутил под пальцами тепло металла - и его будто ударило молнией…
Когда северянин пришел в себя, оказалось, что неведомая сила бросила его о землю - и спина теперь отзывалась болью - а Венд присел рядом и пристально на него смотрит.
- Что за бесовщина? - пробормотал Арон, садясь. Перевел взгляд на Венда…
Вот оно что - прикосновение развеяло чары сокрытия, и тонкая полоска металла отчетливо выступила на фоне кожи.
- И давно ты носишь рабский ошейник? - спросил северянин.
- Какой? - переспросил Венд удивленно.
- Рабский, - повторил Арон, и добавил, не в силах сдержаться, - ты просто магнит для неприятностей, мой дорогой друг.
- Причем здесь рабство? - Венд, нахмурившись, провел пальцем по металлу. - Обычный шаманский амулет, защита от проклятия.
- Какого проклятия? - северянин напрягся, цепко оглядев Венда с ног до головы. Выглядел тот обычно. Не считая некоторой неадекватности поведения, Арон не смог припомнить ничего подозрительного.
Венд посмотрел на него со странной неловкостью.
- Твоего…
- А… А когда это я тебя проклял? - уточнил северянин.
- Когда выпустил из своего замка, - ответил Венд, но в голосе его звучало сомнение.
- Не припомню такого, - язвительно сказал Арон. - Не поделишься деталями? А то целое проклятие, а я не в курсе. Нехорошо. Репутация пострадает.
- Издеваешься, - пробормотал его бывший лучший друг и пояснил, - ну а что еще я мог подумать? Темные маги не отпускают своих несостоявшихся убийц на свободу просто так.
В этом Венд был прав. Арон не мог точно сказать, как поступил бы Тонгил-прежний, будь он еще хозяином своего тела, но подозревал, что жить Венду оставалось недолго.
А его бывший друг тем временем добавил с невеселой усмешкой:
- От такого поступка твоя Темная репутация точно пострадает.
Арон пожал плечами.
- Не думаю. Скорее все, знающие меня, решат, что это часть новой интриги.
- А это так и есть? Какая-то интрига? - серьезно спросил Венд.
Арон вздохнул.
- Нет. Понятия не имею, какую пользу я мог бы извлечь из того, что сохранил тебе жизнь… Кроме моральной, конечно.
- Сделал доброе дело, искупил еще один старый грех, - с легкой поддевкой сказал Венд, и Арон усмехнулся:
- У тебя хорошая память.
- Не жалуюсь. Хотя… Столько дней вместе - и я тебя не узнал. Не могу поверить.
- Другая внешность, голос, даже походка, - Арон покачал головой. - Я бы сам себя не узнал.
- Это - Темная магия? - спросил Венд. - Ты вернешь прежнее обличие или всегда будешь таким?
Арон помолчал. Он сказал Венду, кто он, но…
- Некоторые вещи тебе пока знать не следует.
- Может быть, - произнес Венд неуверенно, - может быть, ты расскажешь, что там, за Гранью? Какое оно - посмертие?
- Я бы сказал - если бы имел хоть малейшее представление. Одно из последних воспоминаний - копье в спине, а потом, когда очнулся, оказалось, что в мире прошел целый месяц. Вот такое мое путешествие за Грань.
Венд опустил голову, а рука его вновь потянулась к ошейнику.
- Да сними, наконец, - велел Арон с легким раздражением - слишком уж эта полоса металла напоминала те, что носили рабы. - Нет на тебе никакого проклятия!
- Cнять не получится, - отозвался тот. - Я сам шамана об этом попросил. Иначе какой толк от амулета? Я ведь боялся превратиться в одержимого…
- А кто может? Ресан?
Венд пожал плечами.
- Насчет Ресана не знаю. Планировалось, что снимет его Верховный Шаман - мы к нему и направлялись. А сейчас…
Арон протянул к ошейнику руку, но не коснулся, пальцы замерли в дюйме от металлической поверхности. «Не тронь», - сказало внутреннее чувство. - «Все равно толку не будет».
Венд наблюдал за ним с задумчивым выражением.
- Ты и впрямь не можешь магичить напрямую, - сказал он негромко. - Поэтому идешь к храму Триады и тащишь за собой мажонка.
Арон приподнял брови.
- Приступ любознательности?
Венд хмыкнул:
