Юноша прерывисто вздохнул:
- Я не уверен. Но похоже на Черного Шамана.
- Кто это? - уточнил мужчина. Ресан снова вздохнул и рукавом вытер мокрое лицо:
- Говорят, это шаман, который не захотел умирать и переродился. Черные Шаманы высасывают жизненную силу, и от людей остается вот такое… Но я еще не слышал, чтобы Черные Шаманы убивали сразу стольких, обычно их жертвами становятся одинокие путники или малые семьи, кочующие отдельно.
- Значит, шаманов было несколько, - Арон вновь окинул взглядом мертвый поселок, пытаясь подсчитать количество тел. Не меньше сотни.
- Или один, очень сильный, - поправил его Ресан.
- Как с ним можно бороться? - спросил северянин.
- Никак, - юноша покачал головой. - Только убежать. Черного Шамана может победить только живой шаман.
- А если магией?
- Не знаю, об этом кочевники не рассказывали.
Арон кивнул и, махнув рукой остальным, направился к лошадям. Непонятная прежде опасность начала обретать четкий облик.
- Что теперь, Тибор? - негромко спросил подошедший Кирк. Слова Ресана о Черных Шаманах слышали все.
- Идеи у кого-нибудь есть? - поинтересовался Арон, но гениальным озарением никто не поделился. - Тогда едем дальше.
Тучи на внутреннем горизонте по-прежнему чернели со всех сторон, и только на юго-востоке темнота растворялась в блеклую серость. Внутренний скулеж, наконец, затих. Люди подавленно молчали, кто-то шептал молитвы, кто-то не отпускал рукояти оружия. Истен и вовсе положил перед собой лук и приготовил несколько стрел.
- Обычными стрелами Черного Шамана не взять, - подал голос Ресан, - и обычным оружием тоже. Нельзя позволять ему к себе прикасаться и даже просто подходить слишком близко. А еще он способен подчинять своей воле любых животных, насылать туман и ходить под землей.
- Весело, - пробормотал Шор. Арон промолчал, продолжая вглядываться одновременно и в реальный, и в свой внутренний горизонт. Потом перевел взгляд на поникшую фигурку Рикарда: мажонок явно скис.
- Прорвемся, - проговорил Арон вслух. - Насчет оружия, парни: если эта тварь нам все же встретится, старайтесь использовать в первую очередь стрелы и метательные ножи. Пусть это его это не убьет, но на какое-то время задержит… Ресан, как выглядит Черный?
- Те, кто выжил, описывали по-разному, - ответил тот. - Может как старик, как ребенок, как мужчина или женщина.
- Но всегда как человек? - уточнил Арон. Юноша согласно кивнул.
- А облик одного из нас он сможет принять? - продолжал расспрашивать северянин. Ресан растерянно взглянул на него:
- Наверное.
- Все поняли? - Арон оглядел отряд. - Никаких отлучек от лагеря. При появлении любой странности немедленно сообщать мне.
- А если Черный уже среди нас? - дрогнувшим голосом спросил Бракас. Северянин покачал головой.
- Я бы почуял, - сказал он твердо. Уровень опасности, который излучал каждый человек в отряде, включая жрицу и ее спутника, нисколько не изменился за последние дни. Эрига, после визита в мертвое становище, уже не выглядела такой уверенной в своих силах, хотя ее телохранитель оставался по-прежнему спокойным.
В этот раз лагерь разбивали почти в полном молчании, заговаривая только по необходимости. У Арона мелькнула мысль продолжать ехать в темноте - быть может, тогда удалось бы обогнать надвигающуюся опасность - но куда большей казалась вероятность, что они загонят лошадей, да и люди нуждались во сне.
- Враг пока далеко, - сказал он, обращаясь к отряду. - Отдыхайте спокойно.
- Как думаешь, Черный охотится на нас? - спросил Кирк, когда все приготовления к ночевке были закончены. - Или мы просто оказались здесь в плохое время?
- Не знаю, - помолчав, ответил Арон. - Но лучше не расслабляться.
Рикард поднял голову, когда северянин сел рядом:
- Нужна защита для лагеря? - спросил обреченно.
- Верно, - ответил мужчина, подавив шевельнувшуюся было жалость. - Защита полная, включая землю на глубину в фут и воздушный купол.
Сила потекла привычно, вызвав томящее чувство тоски по прежнему могуществу. «Скоро», - пообещал себе Арон. - «Уже скоро».
Договорившись взять предутреннее дежурство, северянин вытянулся у костра, привычным мысленным усилием выгнал из разума все лишние мысли: потеряв доступ к Дару, в отдыхе он нуждался не меньше остальных.
Внутренняя тревога прозвучала неожиданно, буквально выбросив его из сна. Доля мгновения - и Арон уже стоял на ногах, держа в правой руке обнаженный меч, а в левой кинжал. На первый взгляд все казалось спокойно, на второй тоже, но набат, неслышимый никому другому, бил в сознании.
Не обнаружив явного врага, слегка пихнул ногой спящего рядом мажонка. Тот не отреагировал. На второй толчок, более сильный - тоже. Арон вернул кинжал в ножны, опустившись на одно колено, повернул Рикарда лицом к себе и оттянул веко, потом пощупал пульс. Жив, но без сознания.
- Что случилось, Тибор? - Шор неподалеку поднял голову и сонно посмотрел на него.
