Маргелиус поднял глаза на спасшую его даму и еле сохранил хладнокровное выражение лица. Айрис. Нимфа была в положении.
- Как ты сюда попала? - тихо прошипел он, когда их отпустили стражники.
- Я подумала, тебе будет нужна помощь, и я не ошиблась, - обаятельно улыбнулась Айрис. - Поэтому я прошла следом за тобой. Приняла облик высокородной дамы местного общества.
- Я и сам бы справился, - возмутился Маргелиус.
- Верю, - протянула она насмешливым голосом. - Только боюсь представить те разрушения, которые ты бы устроил, пытаясь выполнить задание.
Маг недовольно засопел.
- Маргел, иди за мной следом, ты слуга, - тихо велела она мужу, который шёл рядом. - По местному обычаю слуге подобает идти следом за дамой и ни в коем случае не касаться её, или мы будем привлекать лишнее внимание.
Она уверено плыла впереди, раскланиваясь с местными дамами и господами, Маргелиус, еле сохраняя хладнокровие, плёлся сзади.
Они дошли до местного книжного магазина, где она долго и с удовольствием выбирала книги, пока муж потел и терял самообладание. Наконец, Айрис вручила ему три томика и выплыла из магазина. Он, как послушный слуга, тащился с постным видом следом.
Врата оказались закрыты. На их вопросы был дан ответ, что Врата всегда закрываются на неделю в период празднования какого-то местного чудного праздника. Если они хотят воспользоваться ими немедленно, то следует отправиться в соседний город, где не чтут традиции.
Маргелиус выругался. Планы, как всегда, менялись.
Им повезло - местный барон Тающий Жаворонок не желал торчать всю неделю запертым в своём поместье, как в темнице, и со своими слугами путешествовал в карете как раз к соседним Вратам. Как галантный джентльмен, он вызвался подвезти высокородную леди в деликатном положении и слугу, которому уступили место на козлах.
Неприятности начались на полпути. Сначала выскочила стая местных волков, здоровенных тварей; слуги барона довольно быстро разогнали их, самых настырных перебили. Маргелиус спокойно восседал на своём месте и не пытался вмешаться. Барон неодобрительно поглядел на слугу приглашённой леди - здоровенный, а толку мало.
Через час раздался странный протяжный гул, он как будто стоял и в то же время лился над землёй. Теперь слуги погоняли лошадей во весь опор. Барон с посеревшим лицом, с трудом сохраняя хладнокровие, поглядывал на сидящую напротив леди, но её вид ничего не выражал.
Маргелиус чувствовал разлившуюся в воздухе угрозу. Пахло смертью. Он не помнил об этом мире ничего такого угрожающего. Спрашивать не хотелось, это сразу выдаст в них чужаков.
Сандразары - маленькие, размером с человеческий кулак, полунасекомые-полуживотные с прозрачными перламутровыми крылышками, - показались со всех сторон.
Маргелиус озадаченно моргнул. В Мире Нимф не было сандразаров, и тем не менее они летели прямо на них.
Люди барона с отчаяниям сжали оружие в руках. Против такой тучи мерзких тварей не выстоять. Барон, обнажив меч, вышел вперёд, он не привык бежать от опасности. Оглянулся на слугу леди, но тот как завороженный глядел на приближающийся рой санадразаров. Тающий Жаворонок презрительно сплюнул.
Герцог выругался, вскочил на ноги и, вырвав меч у одного из людей барона, начал рисовать огромный круг, в который включил людей барона, себя и карету. Барон отбил мечом атаку первых тварей, обернулся. Слуга госпожи, как безумный, продолжал рисовать круг, как будто тот мог их защитить от юрких тварей. Барон только покачал головой от досады, срезая мечом нападающих сандразаров. Маргелиус укусил себя за руку, повторяя круг своей кровью. Когда на него напали эти мерзкие твари, он жутко выругался, откусил паре самых наглых башку, еще несколько десятков сжёг, изрыгнув огонь вокруг себя.
- Айрис, оставайся в карете! - заорал он, увидев, что жена пытается выйти и поспешить ему на помощь.
Он дорисовал круг, с трудом отбивая атаки юрких мерзких тварей, которые жалили не переставая. Люди барона бились насмерть.
- Встаньте ближе в круг! - заорал он. - И ни в коем случае не выходите за его пределы! - добавил он, попутно изрыгнув пламя и сжигая ещё пару десятков сандразаров.
Барон, отбивая тварей, пробился к Маргелиусу.
- Что ты задумал? - прокричал он.
- Дай мне минуту! Прикрой меня ненадолго, мне надо сосредоточиться!
Тот покачал головой, но кивнул.
- Тебе лучше, чтобы это сработало! - проорал Тающий Жаворонок в ответ, отбивая атаки сандразаров вокруг себя и герцога.
Маргелиус его уже не слышал, погрузившись в транс, связывая себя с Холодом и Севером.
Барон сшиб очередного сандразара, глянул в расслабленное лицо человека и скорбно покачал головой.
Маргелиус открыл глаза. Вокруг круга поднялась снежная вьюга, буря бушевала с невиданной силой, не заходя за границу круга. Барон со слугами довольно быстро перебили оставшихся тварей. Когда ураган улёгся, они увидели, что вся земля на ближайший километр покрыта снегом, а сандразары просто вплавлены в лёд. Он вздрогнул.
