Ни ответа, ни шороха. Даже кот, вечно спавший на подоконнике, исчез.
Я распахнул дверь в коридор. Пусто. Только эхо моих шагов отражалось от каменных стен.
Вернувшись, я заметил на подушке Томаса странный блеск. Чёрный кристалл, размером с голубиное яйцо. Он пульсировал тусклым багровым светом, будто дыша.
Сердце заколотилось чаще. Я обошёл все кровати — на каждой лежал такой же кристалл. Пять штук. Пять пульсирующих точек во тьме.
Последней каплей стала записка, прижатая Ирминым кинжалом к её тумбочке. Всего два слова, написанные её же почерком:
«Они проснулись.»
Кристаллы синхронно вспыхнули ярче, осветив комнату кровавым светом. Где-то вдали, за стенами академии, раздался протяжный вой — не человеческий, не звериный. Что-то древнее.
И тогда я понял — это не исчезновение.
Я схватил кристалл с кровати Ирмы, и в тот же миг в висках ударила острая боль. Перед глазами вспыхнули обрывки образов:
— Темный коридор, освещенный дрожащим синим пламенем факелов…
— Гаррет, бьющийся в невидимых путах, его рот растянут в беззвучном крике…
— Томаса, волочащего за собой сломанную ногу, оставляя кровавый след на камнях…
Кристалл выпал у меня из пальцев, покатившись по полу. Я тяжело дышал, пытаясь осознать увиденное. Это было не просто видение — это происходило прямо сейчас. Где-то в глубинах академии.
Стук в дверь заставил меня вздрогнуть.
— Алекс? Ты там?
Голос кота. Но что-то в нем было… не так. Слишком ровное, слишком размеренное произношение.
Я медленно повернулся, замечая странность — дверная щель была очерчена тонкой линией того же багрового света, что исходил от кристаллов.
— Алекс, открой. Они уже близко.
Моя рука потянулась к двери, но в последний момент я остановился. Вспомнил, как неделю назад кот демонстративно отказался заходить в комнату, пока я не снял защитные руны с порога. Мне это сильно не понравилось и насторожило. Что тут было не так, но я не мог понять что, но чувство неправильности происходящего не проходило, а только усиливалось.
А теперь он просил открыть.
Я отступил на шаг, одновременно левой рукой активируя боевые руны на запястье.
— Какой был пароль, кот?
За дверью наступила пауза. Слишком долгая.
— Не время для игр, Алекс. Открой, пока не поздно.
Ледяной холод пробежал по спине. Мы никогда не договаривались о пароле.
В тот же миг дверь содрогнулась от мощного удара. Дерево треснуло по всей длине, и сквозь щель я увидел…
Не кота.
Глаза.
Десятки глаз, растущих прямо из дерева двери, все они смотрели на меня, все моргали вразнобой.
— Нашел тебя, — прошептали они хором голосом кота.
Я отпрянул к окну, понимая, что остался один.
Без команды.
Без плана на такой случай.
С пятью кристаллами, пульсирующими в такт моему учащенному сердцебиению.
И с чем-то, что научилось идеально имитировать голоса моих друзей.
Я стоял у окна, сжимая кристалл так, что его острые грани впивались в ладонь. Глаза на двери моргали, их зрачки сужались, следя за каждым моим движением. Где-то в коридоре раздался скрежет — будто что-то огромное волочило за собой когти по камню.
— Алекс… — шепот кота снова донесся из-за двери, но теперь голос звучал искаженно, словно его пропустили через воду. — Ты же не хочешь остаться один, правда?
Я медленно поднял руку, готовый активировать руну «Разлома», даже если это означало похоронить себя заживо под обломками академии. Лучше смерть, чем стать игрушкой в лапах того… чего бы это ни было.
— Три… два… — начал я отсчет.
Дверь с треском распахнулась.
— СЮРПРИЗ!
Оглушительный хор голосов ударил по ушам. В проеме стояли они все — Ирма, Гаррет, Лорен, Томас, даже кот, размахивающий баннером с криво нарисованной надписью: «Поздравляем! Ты стал жертвой розыгрыша века!»
Ирма держала в руках тот самый пульсирующий кристалл, но теперь он светился безобидным голубым светом.
— Ну что, испугался? — Гаррет скрестил руки, едва сдерживая смех.
Я опустил руку. Руна погасла.
— Вы… — мой голос дрогнул. — Вы идиоты.
Лорен бросил мне мешок с монетами.
— Ставки были против тебя. Все думали, ты раскусишь нас сразу. Но нет — ты даже руны начал заряжать!
Кот прыгнул мне на плечо, довольный собой.
— А кристаллы с «видениями» — это мой вклад. Мини-порталы в соседнюю комнату. Очень реалистично, да?
Я посмотрел на их ухмыляющиеся лица, на баннер, на мешок с деньгами… и рассмеялся.
— Ладно. Вы меня достали. Но запомните — месть будет страшной.
Ирма подмигнула:
— Ждем с нетерпением.
Торговый центр в портовом квартале Арканории был идеальной ширмой. Толпы покупателей, грузчики, купцы — все сливались в один шумный поток, за которым никто не замечал лишнюю дверь в дальнем углу склада. Дверь без таблички, без замка, но с крошечным знаком — сжатым кулаком, выгравированным в углу деревянной панели.
Я провел пальцем по символу, и дверь отворилась сама, впуская меня в узкий коридор. За ней — подземный зал, освещенный голубоватым светом магических ламп.
— Опоздал на семь минут, — раздался голос Гризмо. Он сидел за столом, заваленным картами и донесениями. — Опять проверяли на въезде?
