К счастью, я не направил на него пулемет сразу: хватило ума понять, что Свистопляс обладал проверяемой биографией и пробыл волшебником всего лет пять. А кроме того, он выглядел именно как ребенок, еще и помельче многих. Такой вроде меня.
Тут из мешанины теней и света шагнул Аркадий. Тоже вооруженный косой. Свистопляс, увидев его, ощутимо напрягся: я же говорю, испугаться можно! Но теневой маг и не думал причинять вреда моему приятелю. Он только направил на него древко косы, кивнул какой-то своей мысли и сказал:
— Брат Свистопляс, добро пожаловать. Ты принял на себя огромную ответственность. Знаю, что ты будешь ее достоин.
— Ого! — ахнул Свистопляс. — Ни фига себе! Вы… Ты тоже Тень⁈ Это значит, я смогу вырасти⁈
— Увы, — чуть улыбнулся Аркадий, — жаль тебя разочаровывать. Я — особый случай. Но вырасти ты, безусловно, сможешь. Просто не прямо сейчас. Мы с Кириллом над этим работаем.
Свистопляс ошалело перевел взгляд с Аркадия на меня, потом обратно.
— А что тут у вас вообще происходит⁈
— Сначала скажи, — сказал Аркадий, — я верно понял, что Проклятье только что призвало тебя на службу Тенью мага и перенесло ко входу в Храм?
Свистопляс неуверенно кивнул.
— Не стоит тебе сейчас туда ходить. Там неприбрано. Полетели с нами. По дороге все объясню.
— Стойте-стойте, — нахмурился я. — Сейчас что, новые Тени здесь появятся⁈ Так надо остаться…
Блин, надо было раньше об этом подумать! Как это я не спросил⁈
— Не появятся, — покачал Аркадий головой. — Проклятье вербует новую Тень не чаще, чем раз в месяц. Правда, в случае гибели всей команды повышает до Тени сразу троих детей-волшебников. Нам повезло, что остался я, так что гибель всех Теней не зафиксирована, — он хмуро улыбнулся. — И еще больше повезло, что следующим в списке Проклятья оказался твой старый знакомый, Кирилл. Хоть сразу в драку не полез.
Это точно. Хватит мне уже на сегодня, навоевался.
После приступа рвоты и появления Свистопляса мне полегчало. Сразу стал виден контраст: вот какими Тени должны быть — преданными долгу, боевыми и альтруистичными, вроде него. А вот какими они стали. Мы правильно сделали, что их вычистили, а самых неисправимых вычистили до конца.
Поэтому в вертолете я держался. На военной базе, где получил возможность помыться и переодеться, мне стало вообще нормально. Никакой нервной реакции, как иногда показывают в фильмах: мол, герой стоит под горячим душем и никак не может согреться! Или там желание смыть с себя кожу. Нормально намылился, нормально ополоснулся, натянул прежние шмотки… Жалко, чистых не догадался взять: пришлось лететь обратно в том же, в чем я уже провел шесть часов дороги. Ну и ладно.
А вот в джете Командора на обратном пути, в тихом комфортабельном салоне, меня внезапно накрыло. Аркадий без труда уболтал Свистопляса лететь с нами в Лиманион, так что теперь один косарь отвечал на вопросы другого, умудряясь так ловко замалчивать секретные сведения, что мой приятель из Ладьи не замечал недоговоренностей и одновременно все больше проникался желанием войти в команду экс-аналитика.
— … Ты когда-нибудь задумывался, почему мы до сих пор продолжаем мочить тварей по одной, как в каменном веке, вместо того, чтобы отправить экспедицию в Междумирье?
— Еще как задумывался, кучу статей читал! Технической возможности нет?
— Да не, есть, уже лет сорок как есть, отправили же мы человека в обычный космос! Просто смотри в чем штука. У детей-волшебников слишком много гиасов, которых они еще вдобавок и не знают. Нельзя их просить участвовать в такой экспедиции! А посылать в магическую среду никого, кто бы в магию не умел — так себе идея. Короче, паззл не складывался. А тут выясняется, что Тени-то свои гиасы знают, да и возможностей у них больше! Так что, когда я получил силы Тени, экспедиция в Метакосмос стала вопросом решенным. А теперь нас уже двое! Смекаешь?
— Ну! Что надо делать, брат⁈
И вот я слушал все это, слушал. Отмечал с ухмылкой, как здорово Аркадий прямо сходу считал Свистопляса и подстроился под него. Видно, не такой он плохой психолог, как я намекал, просто со мной промашка вышла. Представлял, как могло бы повернуться, если бы Тени оказались не такими утырками. И вдруг из глубин подсознания начал накатывать гнев! Ослепляющим алым пламенем, которое выжигало мир вокруг и заставляло до боли сжимать кулаки и стирать эмаль зубов, стискивая челюсти.
Естественно, Аркадий заметил мое состояние, хотя я изо всех сил старался не подать виду и не помешать им.
— Кирилл? — с тревогой спросил он. — В чем дело?
— Они были нормальные! — прошипел я. — Даже лучшие! Как ты. Как Свистопляс. Как Марина!
— И как ты, — добавил теневой маг. — Если бы подсистема Теней функционировала штатно, ты бы тоже оказался в их числе рано или поздно.
— Их надо убить, — выплюнул я сквозь стиснутые зубы. — Достать, если они еще живы. В других мирах. Где угодно. Уничтожить. Тех, из-за кого такие дети… — я задохнулся гневом и вынужден был замолчать, чтобы не сорваться на рык.
Аркадий пересел со своего места рядом со мной, закинул руку мне на плечо, притянул к себе.
