— В детстве моим делом была прополка гряд, да охота на милоков и визгликов в окружающих ферму полях. Да и во время службы Вурдалаку я мало путешествовала по диким землям. Я все больше обитала в библиотеках и замках Мерсина, мне не доверяли "полевой" работы. А когда доверили, то я сразу же сплоховала, притащив тебя в Серый Бастион, на чем моя карьера придворной чародейки подошла к концу, так толком и не начавшись.
Наверно Диани впала бы в ностальгию, продолжая и дальше вспоминать свои потерянные шансы, но в этот момент притаившийся зверь решился на атаку.
Окрестности огласил истошный рык, от которого в жилах стыла кровь. Еле видимая тень взметнулась в воздух, в огромном прыжке решив подмять под себя Хлебушек.
Чародейка не видела опасность, но действовала интуитивно. Она подняла один из мечей в защитную позицию, а второй рукой направила в сторону рыка останавливающее заклинание. Магия никак не подействовала на чудище, тень пролетела в воздухе и рухнула на девушку, сбив ее с ног. Девушка вскрикнула, мечом пытаясь вспороть невидимой туше брюхо. Зверь взвизгнул от боли, отпрыгнув в сторону. Его силуэт на мгновение проступил под лучами солнца, а из раны на траву стала сочиться раскаленная жижа, очень напоминающая расплавленное стекло.
В этот же момент где-то справа раздался еще один призывный вой. Раненое чудовище отозвалось на него, скрывшись в траве. На поле битвы воцарилось кажущееся спокойствие.
— Ты в порядке? — озабоченно спросил Ликориан, помогая ученице подняться. — Это явно были не чухони, а нечто другое, с чем я еще не сталкивался. Моя магия не действует на них, но зато помогают твои мечи. Видела их кровь? Она словно расплавленная вулканическая лава. Смотри, как эта жидкость выжигает траву под собой…
— Но разве такое возможно, — пересохшими от ужаса губами прошептала Диани. — Какое живое существо способно выжить, если по ее жилам течет расплавленный металл и земля?
— Из живых — никакое! — подтвердил Искатель.
— Но мы ведь видели их! Они явно не были похожи на трупы!
Искатель вздохнул, с надеждой обернувшись к дыре в куполе. Защитная пелена внутри нарисованного контура все еще не была ослаблена настолько, чтобы через нее можно было пройти внутрь.
— Судя по тому, — со вздохом произнес маг, — что магия на них не действует, я мог бы предположить их родство с рогерами, но эта маскировка и размер, да еще и странная кровь… тут дело попахивает вмешательством с третьей стороны. Вряд ли эти твари порождения Терадоса. Скорее всего, их создали искусственно, с помощью чар. Но мне не знакома эта магия. И мне не знакомы те, кто может такое провернуть.
— Они возвращаются! — предостерегающе крикнула Диани, заметив шевеление кустов травы.
— Нужно потянуть немного времени, — взмахивая посохом, воскликнул Искатель. — Не вступаем в бой до последнего. Я не уверен, что мы можем их одолеть!
Рык. Прыжок.
Атака была настолько неожиданной, что Ликориан в последний миг успел отбить летящую на него тень. Масса зверя была столь велика, что чародей и сам отлетел в сторону, приземлившись на лопатки. Диани же в это время сражалась со второй невидимкой, хлещущая кровь которой выдавала ее передвижения, но и сулила другую опасность — раскаленная жидкость могла попасть на кожу и одежду, прожигая ее до мяса.
Второй из хищников снова ретировался из поля зрения, сгинув где-то в кустах травы. Однако подранок действовал более агрессивно. Он более не мог поддерживать свою маскировку, то и дело показывая силуэт и лютый оскал Хлебушку.
Тварь была семь локтей в длину и более пяти в высоту. Мощное тело имело четыре когтистые лапы и шипастый хвост. Вытянутая морда могла внушить ужас даже Искателю. В пасти в несколько рядов располагались острые подвижные зубы, блестящие под лучами солнца, словно выкованные из стали. Глубоко посаженные глаза светились злобой и ярким алым пламенем, словно вместо зрачков у зверя были раскаленные угли. Вся поверхность тела была покрыта гладкой кожей, больше похожей на гибкое зеркало. На боку, в месте, куда угодил меч чародейки, имелась солидная рубленая рана, из которой словно смола сочилась расплавленная жидкость, пахнущая серой и паленой плотью. Существо производило впечатление ожившей статуэтки или кованой скульптуры, мало походящей на живое создание.
— Диани, держись! — крикнул Искатель, торопясь на подмогу ученице.
Взмахнув белым посохом, Ликориан усилил его удар заклинанием, со всего размаху саданув зверя в бок. От удара подобной силы существо отлетело в сторону, но тут же поднялось на лапы и прыгнуло к Диани, ударив девушку когтистой лапой. Стальные когти прошли всего в паре вершков от горла девушки, оставив на вороте камзола солидные дыры.
Позади магов послышался негромкий хлопок, будто из рыбьего пузыря выпустили воздух. В воздухе повис аромат нежных цветов, свежей листвы и погожего весеннего дня, что не соответствовало палящему полудню Мерсина.
