Бескрайние поля королевства теперь казались не такими уж и бескрайними. Далеко на востоке была видна горная гряда, отделяющая Мерсин от озера Абус, прозванного в народе Сердцем Терадоса. Озеро это имело в длину несколько сотен верст, располагаясь почти в самом центре материка. По берегу этого водоема проходили границы трех королевств: Мерсина, Соннера и Келиса, а северный берег выходил на Запретные земли — пристанище драконов, чудовищ и бандитских банд. Самые крупные реки Терадоса несли свои воды к озеру Абус, создавая естественные торговые пути между многими поселениями. Особенно это было важно для Мерсина, который не имел прямого выхода к морям и океану. Поэтому в горах, отделяющих королевство наемников от Абуса, были прорыты широкие тоннели, выходящие непосредственно к берегу озера. В воде и на скалах были отстроены причалы и гавани, в которые зачастую заходили корабли торговцев Соннера и даже Даридина, приплывающие к озеру с далекого севера материка, сплавляясь по рекам.
К телеге с заключенным подъехала Диани. Она явно не поспала ночью, о чем явственно говорили круги под глазами, небольшая опухлость лица и скрытая нервозность. Однако и сейчас от нее приятно пахло пряностями, а серебряные волосы были чисты и аккуратно причесаны.
Остановившись взглядом на спящем Искателе, Хлебушек завистливо вздохнула. Удивительно, что именно заключенный проводил свое время лучше остальных.
Трижды чародейка осторожно стукнула кулаком по решетке клети. Храп Искателя стал только громче. Тогда Диани произнесла незатейливое заклинание, эффектом которого было недовольное бурчание Вимаса и короткое проклятие ко всем тем, кто будит людей таким варварским образом.
— Что случилось? — спросил маг, поднимаясь из копны соломы и потирая бок, на который пришелся щипок от заклятия чародейки. — Я только что видел сон, где мне улыбнулась удача с одной строптивой мадмуазелью. Ты прервала меня на самом интересном!
Диани сморщила личико в презрении.
— Очень надеюсь, что в твоем развратном сне была не я…
— Надейся-надейся, — усмехнулся Вимас, потягиваясь. — Так что произошло, к чему эти третьесортные магические фокусы?
— Мы подъезжаем к замку, — коротко ответила Хлебушек, ударами каблуков подгоняя зазевавшегося драка. — Через четверть часа минуем ворота. Недавно мы встретили королевского гонца, он уже отправился обратно к Самурису, поэтому аудиенция тебя ждет сразу по приезду.
Искатель изобразил на лице грусть.
— Что ж это значит, меня даже не покормят перед визитом к королю? А как же одежда? Мне дадут время помыться и переодеться? Или я предстану пред главой Мерсина в этих обносках?
Диани фыркнула.
— Раньше Искателей не волновал стиль одежды. Люди утверждают, что простые плащи и балахоны нравятся вам больше, нежели дорогие камзолы, жилеты и сюртуки.
— Что верно, то верно, — кивнул Вимас, оглядев свою просторную накидку скитальца. — Когда много путешествуешь, то начинаешь понимать, что комфорт намного важнее, нежели бахвальство красивыми тряпками. Такая мантия-плащ, что ты сейчас видишь на мне, дает неплохую защиту от дождя и холода, а широкие рукава и капюшон защитят от ветра и назойливых глаз.
— Тебе виднее, — недоверчиво произнесла чародейка, одергивая свой черный камзол. — Но лично я никогда не надену такой балахон. Это просто унизительно!
Искатель коротко хохотнул.
— Не торопись с выводами, чародейка, — поучительно произнес он. — Когда будешь холодной осенней ночью пробираться через горный перевал, тогда ты вспомнишь этот разговор.
Диани не ответила. Приподнявшись на стременах, она всмотрелась вперед, различив показавшиеся из-за невысокого холма стены Серого Бастиона.
Не прошло и трети часа, как повозка с пленником подъехала к воротам огромного замка из белого камня. Такую благородную породу добывают в карьерах королевства Келис, она славиться своей прочностью и богатым внешним видом. Доставка в Мерсин такого количества камня была дорогостоящим предприятием, но Серый Бастион заложили еще двести лет назад. В те времена король наемников, прадедушка нынешнего правителя, не скупился на роскошь, тратя казну направо и налево.
Замок, построенный на невысоком холме, действительно поражал своим величием. Огромные сторожевые башни, центральный оплот в десять этажей, просторный двор с садами и фонтанами, все это было окружено мощной стеной в пять локтей толщины. Сквозь бойницы и смотровые щели были видны сотни солдат, неустанно охраняющих резиденцию короля, а на площадках башен угрожающе топорщились пращи и гигантские стрелометы.
Громыхая по белой брусчатке, телега с эскортом проследовала через главные врата. Металлическая решетка была поднята, но и сейчас тяжелые стальные прутья толщиною в руку, внушали неподдельное уважению к кузнецам, что смогли выковать такое монструозное чудо.
