И лишь немногие явно зажиточные полурослики лики обосновались на широких подворьях вроде того, где пришёл в себя Илья. Из чего егерь сделал вывод, что его спасла и приютила дама, отнюдь не последняя в местной иерархии.
Несколько раз их маленькой компании попадались встречные полурослики. Мужчины были одеты так же, как и Лондо с Вардом, женщины – в длинные светлые рубахи ниже колен.
Оружия, кроме небольших поясных ножей, егерь ни у кого не заметил. Но, учитывая местных домашних животных, драться в одиночку со всей деревней вовсе не хотелось. Да и наверняка оружие всё же есть. Те же духовые трубки. Не все же их с собой везде таскают, как этот Лондо.
Егерь вспомнил, как коварный рисунок чуть не подвёл его под монастырь, и досадливо поморщился. Осторожнее надо быть, осторожнее. И так уже сколько раз вляпался за последние сутки. И дракон, и тролль, и дротик ядовитый. Не хватало ещё самому нарваться.
Охотник провёл Варда и Илью к самому большому и роскошному на фоне остальной деревни дому, стоявшему на небольшом возвышении. Егерь назвал бы это усадьбой, если б не специфическая местная архитектура.
Дом старейшины единственный во всей деревне мог похвастаться двумя этажами. Широкий двор был обнесён привычной уже жердяной оградой. У открытых ворот прохаживался охранник. Ростом он не уступал Лондо, а шириной плеч и превосходил его.
Взгляд егеря остановился на коротком ружье, которым был вооружён сторож. По всей вероятности, когда-то это была винтовка, ствол которой укоротили и расточили до гладкого. Ложу явно подогнали под рост местных жителей.
Илья отметил про себя, что это было первое огнестрельное оружие, которое он увидел в деревне. Учитывая, что даже охотник Лондо обходился без ружья – видимо, это была редкость среди местных. “Специально для охраны первого лица”, – усмехнулся про себя егерь.
Правда, может быть, это просто Лондо – приверженец дедовских традиций. А более продвинутые деревенские охотятся всё-таки с огнестрелом, просто на виду не таскают. “Надо бы как-нибудь прояснить этот вопрос на будущее”, – отметил для себя егерь.
Несмотря на воинственный вид, особой бдительностью охранник не поразил. Глянул на гостей, кивнул приветственно и пропустил внутрь. Видимо, наличия двух знакомых сопровождающих ему было достаточно.
И только пройдя во двор, Илья поймал на себе колючий, изучающий взгляд охранника. Словно тот мишень на егере нарисовал.
“Может, не такой он и тюфяк”, – с досадой подумал Илья.
Берсерк передёрнул плечами. Останавливать “Телесной бронёй” пулю ему не хотелось. Да и остановит ли…
“Вести себя прилично”, – снова напомнил себе Илья.
Во дворе стало ясно, что охранник у старейшины не один. Илья с опаской покосился на двух здоровых болотных чертей, играющих друг с другом перед просторным крытым вольером.
Твари повернули головы в сторону гостей, но сторож коротко и затейливо присвистнул. Черти тут же потеряли интерес к новоприбывшим и вернулись к игре.
Они хватали друг друга и старались повалить на землю своими длинными и явно сильными руками. Гибко выскальзывая из захватов, твари караулили движения противника и вновь бросались в бой. Но, несмотря на кажущуюся свирепость, когтей и зубов они в ход не пустили ни разу. Возня была бескровной.
– Борцы хреновы, – буркнул себе под нос Илья, вслед за охотником поднимаясь на высокое крыльцо.
Лондо провёл гостей в просторную комнату, бывшую, по всей видимости, одновременно и залом для советов, и столовой. Пропустив егеря вперёд, охотник отступил к стене и молча опустился на лавку. Трубку-копьё он поставил между колен, так и не расставшись с оружием.
Вард уселся там же, но на другом конце лавки, как можно дальше от охотника.
Илья оказался перед длинным широким столом. Во главе его на резном деревянном кресле с высокой спинкой сидел, очевидно, сам старейшина.
Крепкий, ещё не побеждённый годами полурослик восседал на своём высоком месте с видом хозяина. Широкие ладони с узловатыми пальцами он держал на столе. Длинные густые волосы старейшины уже тронула седина.
Он, в отличие от угрюмого и практичного охотника, украшений не избегал. Традиционная длинная рубаха пестрела цветными узорами. Ожерелье из бронзовых пластин широким воротником облегало плечи и ключицы. Голову старейшины венчал узкий серебряный венец с зелёным камушком на лбу.
“Наверняка изумруд”, – про себя отметил егерь. А раз изумруд – значит, венец вполне мог быть магическим амулетом.
Рядом с хозяином, по правую руку, сидела девушка. Даже сидя она была заметно выше старейшины. Не полурослик – человек.
Егерь сразу узнал густую копну иссиня-чёрных волос. Прошлой ночью только она укрывала обнажённое тело девушки, вымазанное синей краской. Теперь был виден естественный цвет её кожи – ровный бронзовый загар. Хоть Илья и сомневался, что она загорала специально.
