Дела у заведения шли неплохо. Просторная площадка перед входом бурлила водоворотом людской массы.
Кто бы мог подумать, что водные процедуры пользуются в Вальмарке такой популярностью!
Я хмыкнула и спрыгнула с площадки, догнала обоих Бергвиков и пристроилась за их спинами молчаливой тенью.
В дверях возникла небольшая заминка, но неуловимое движение головы начальства – и меня безропотно пропустили.
Внутри здание скорее напоминало музей или театр, чем общественные купальни. Да, было непривычно тепло и влажно, как в тропиках, даже захотелось раздеться, но небольшое охлаждающее заклинание решило проблему.
Господин Бергвик почувствовал всплеск силы, обернулся, но замечания не сделал. Значит, можно.
При входе протянулась гардеробная с хорошенькими работницами в игривых платьях всего лишь до колена и с зазывными декольте. Стройные, как на подбор, ножки, скрывали теплые чулки и сапоги на меху.
Сдавать плащ я отказалась по понятным причинам, и мы проследовали дальше, вниз по лестнице.
Миновали пост охраны.
Еще один кивок, бесконечная винтовая лестница, узкий коридор – и вот она, арена для магических поединков.
Размах подземной постройки впечатлял.
Подозреваю, руководил созданием – а то и непосредственно участвовал – кто-то из магов земли. Очень уж надежным выглядел полукруглый свод. А про множество слоев защиты, причем довольно продвинутой, вообще молчу.
– Кто вам ставил щиты? – подобравшись ближе, поинтересовалась я у господина Бергвика.
– С ними что-то не так? – напрягся он.
– Напротив. Отменного качества, – заверила я.
– Знакомые деда. Давно, – лаконично ответил маг.
Я прищурилась, изучая хитросплетение узлов.
Очень похоже на те, что я видела в защите на схроне, а после на усадьбе семейства Рекинс.
Видимо, предок наместника и здесь руку приложил.
Сама арена заметно отличалась от обычной, уже мною виденной.
Во-первых, она была куда больше. Внутри вполне бы разместился средних размеров дом вроде приюта. Мест для зрителей было меньше, но они выглядели гораздо комфортнее: настоящие кресла с подлокотниками, каждые два разделены столиками для напитков и закусок. Видно, что посетители – не простые люди, с деньгами, и любят тратить их на развлечения.
Во-вторых, вместо клетки посередине котлована располагалась круглая засыпанная песком площадка.
Сюда приходили не просто по своей воле – выиграть на арене для магов считалось своего рода признаком крутости, сертификатом похлеще диплома с боевого факультета. Собственно, большинство участников его окончили. А кто нет, те выбывали в первом же раунде.
Нелегальным это мероприятие считалось потому, что дуэли между магами строго запретили еще сотню лет назад. Когда стало понятно, что зима скоро не закончится, а одаренные жизненные необходимы стране для функционирования (все те магические отопительные артефакты, светильники и прочее нуждались в постоянной подзарядке), былые порядки пришлось пересмотреть.
Ранее среди аристократии были приняты поединки. Показать умения, защитить честь – свою или дамы, попробовать себя в бою в мирное время. Однако несмотря на обилие правил и ограничений, риск все равно оставался немалым. Травмы, увечья, выгорание. В новых реалиях – непозволительная растрата человеко-магического ресурса.
Потому дуэли запретили.
Вместо них в тихих неприметных районах возникли арены. Скорее всего, власти прекрасно знали об их существовании, но не разгоняли по одной простой причине. Не будет такого вот организованного развлечения – начнутся тайные сборища, бесконтрольные побоища и стычки в подворотнях. Здесь хоть в случае чего могут успеть оказать квалифицированную медицинскую помощь.
Зато казна избавилась от очень серьезной статьи расходов – на содержание пострадавших на дуэли магов. Да и сами одаренные стали ответственнее и осторожнее относиться к своему здоровью. Абы с кем в драку не лезут, как раньше. Трезво оценивают свои возможности и лишь в случае крайней необходимости участвуют в сомнительных мероприятиях.
Так, например, нанимаются в телохранители. Через поединки на арене демонстрируют свой уровень подготовки, как физической, так и магической. Или же имеют излишек сил и слабо контролируют дар – многие в таких случаях нуждаются в регулярных сбросах энергии. Можно заряжать артефакты, но для такого занятия требуются усидчивость и терпение. Не все молодые люди способны похвастаться этими качествами. Да и не станут аристократы возиться с накопителями. Для дома, для рода – возможно. Но не на фабрике.
И куда девать силушку скучающему отроку?
Разумеется, на арену.
Я слушала пояснения господина Бергвика и тихо изумлялась. Запретить дуэли, чтобы разрешить подпольные бои? Ограничить образование и, вместо того чтобы научить детей нормальному управлению даром, отправить их сбрасывать магию в артефакты?
Это же не только с водниками творят. Все стихии в плачевном состоянии, просто нас еще и презирают почему-то.
