Они со всей силы ударились о воду. Поток не стал поднимать ее и Брайана на поверхность, а, наоборот, утянул вниз. Утреннее солнце мгновенно исчезло, уступая место неприступной тьме колодца.
Их тянуло вниз с невероятной скоростью. Спуск напоминал горки в аквапарке, но здесь это было не так радостно и весело. Воздух из-за большого давления воды исчезал слишком быстро. Руки и ноги ударялись о стены колодца, а острые выступы царапали кожу. Брайан пытался остановиться, ухватившись за что-то, но колодец безжалостно утягивал их ниже.
Глаза Брайана были открыты. Или нет? Он не видел ничего вокруг. К горлу подступила желчь. Паника уже успела захватить разум, пока снизу он не увидел золотистый свет.
Портал.
Брайан не успел оглядеться, чтобы найти взглядом Сэм: свет осветил все вокруг, и его окончательно куда-то затянуло.
После непроглядной тьмы появилась яркая вспышка света, последовал удар, и Брайан почувствовал под собой мокрый колючий песок. Сердце бешено тарабанило в груди и не собиралось успокаиваться. Брайан сосредоточился на легком ветерке, гуляющем по песку, и распахнул глаза, почувствовав прикосновение к своей щеке.
Элисон.
Брайан резко зажмурился и снова открыл глаза, но приятное наваждение исчезло. Силуэт Элисон испарился, и парень почувствовал холод по всему телу. Брайан приподнялся на локтях. Он действительно лежал на мокром песке в небольшой пещере, по стенам которой текла подсвеченная жидкость. Приглушенный свет не позволял увидеть что-то еще, но Брайан заметил силуэт Сэм.
– Эй, Стефорд! – прикрикнул он, подбежав к ней и похлопав по щеке.
После нескольких неслабых оплеух Сэм открыла глаза. Ее цепкий взгляд тут же устремился на стены пещеры. Пальцы в это время щупали песок.
– Катрину убью я, – пошутил Брайан, помогая Сэм подняться.
– Не буду тебе в этом мешать.
Их голоса были глухими и сбитыми. Они оба наглотались морской воды, и из-за этого боль отдавалась в висках и легких. Сэм еще несколько секунд держалась за плечо Брайана, а потом выпрямилась и снова огляделась.
– Почему всегда пещеры, – буркнула она. – Что там в воде?
Они оба заметили тень под водой неестественно длинной формы. Брайан схватил Сэм за руку, когда та сделала несколько шагов к озеру.
– Может, не будем проверять?
– Вдруг это гардиан?
По воде прошла дрожь. Сэм отступила.
– Или нет.
Брайан закатил глаза и указал на запястье Сэм. Через зажатые пальцы проступал свет. Карта пыталась что-то показать им или привести куда-то.
Сэм подняла ладонь и прижала к ней вторую. Как обычно, последовала слабая вспышка света, которая быстро погасла, а потом карта переместилась на песок. Огонек увеличился, а потом полыхающее золотистое пламя задвигалось по песку, пока перед Сэм и Брайаном не оказался огненный круг. Искры потянулись друг к другу и образовали человеческую фигуру.
Гардиан.
На этот раз почти бестелесное тело обрело резкие очертания и тени. Длинные, почти белоснежные волосы струились по спине и белому платью.
– Вы приступили к поиску сфер так скоро. Это похвально.
– Все проходы к ним такие опасные? – поинтересовалась Сэм, все еще стряхивая песок с одежды.
– Для существа, которое однажды прошло через смерть, это стало проблемой?
Лицо Сэм осталось бесстрастным, хотя рука на животе немного дрогнула, а вот Брайан почувствовал вспышку злости.
– Это может стать проблемой для Создателя, который все еще остается смертным, – спокойно ответила Сэм.
– В таком случае, тебе не стоило впутывать в это его.
В голосе гардиана слышалось недовольство. Кажется, он не очень радовался, что кто-то ищет сферы.
– Проход сюда проверяет испытуемого на готовность к быстрым действиям. Вы прыгнули. Это достойно уважения. Хотя для всех было бы лучше, если бы вы никогда не приступали к поискам сфер.
«Как я и думал».
Брайан и Сэм переглянулись.
– Почему?
– Великое оружие разделили не просто так. Собрав его, вы только искусите тех, кто желает заполучить власть. Была бы моя воля, всех желающих пройти испытания еще в самом начале ждала бы смерть.
К такому признанию они точно не были готовы. Брайан закашлял, чувствуя песок на зубах. За гардианом вдруг вспыхнуло пламя, образуя своего рода портал.
– Ваше испытание ждет вас там.
Горло Сэм дрогнуло. Она немигающим взглядом смотрела на огонь и видела в нем что-то, чего видеть не хотела.
– Мы должны просто войти в огонь? – спросил Брайан.
– Да. И ты пойдешь первым.
– Это почему? – возразила Сэм.
– Потому что сферу получит он.
Сэм фыркнула и сделала шаг назад, пуская Брайана вперед. Ее руки заметно дрожали, но она старательно скрывала свои истинные чувства. Брайан решил последовать ее примеру. Собрав всю волю в кулак, он шагнул в пламя. Нет боли или страха. Жар исчез, уступив место холоду.
Глаза расширились от удивления и недоумения. Брайану понадобилось всего мгновение, чтобы понять, куда привело его испытание.
На улице шел снег. Хрустящие и легкие хлопья плавно падали на твердый асфальт, покрывая его слабым белоснежным слоем.
Брайан окинул взглядом знакомый клуб, и в груди тут же зародилось тепло. Оно пробежало по груди и животу, а потом охватило тело.
