— Леди и госпожи, — традиционное обращение прозвучало торжественно и серьезно, — от лица наблюдателей благодарю вас за то, что вы столь ответственно отнеслись к сегодняшнему испытанию. Знаю, что последняя формула потребовала от вас полной отдачи, но должен заверить, что к завтрашнему полудню ваши резервы восстановятся естественным путем. Я распоряжусь, чтобы ужин принесли вам сегодня в ваши комнаты. Учитывая растраты магии, уверен, покой каждой пойдет на пользу.
— Вы очень внимательны, лорд Адсид, — леди Сивина не упустила случая привлечь к себе внимание ректора. Она легко по — мужски поклонилась ему, как и подобало девушке в боевой форме, и будто невзначай одернула куртку, соблазнительно облегавшую грудь.
Сиятельный магистр благосклонно улыбнулся и, остановив взгляд на заспанной леди Кенидии, продолжил:
— Как и говорилось раньше, я соберу у вас амулеты. Будьте добры снять их. Лорд Фиред и другие послы проверят охранные чары, наложенные на них. Как мне сегодня дали понять, возможно, что какие-то заклинания не были активированы, когда артефакты раздавали, — тон лорда Адсида оставался бесстрастным, но и любой дурак мог понять, что в случайность такого поворота ректор не поверил бы ни в коем случае. — Εсли все дело именно в таком досадном недоразумении, то уже завтра перед испытанием вам амулеты вернут.
— Вы позволите вопрос, мой лорд? — голос леди Ветты дрожал от напряжения.
— Разумеется, — улыбка красивого мужчины покоряла дружелюбием, и девушка немного подрастеряла напористость.
— Как же раздадут амулеты завтра, если сегодня не будет сделано никаких пометок?
— Χороший вопрос, — похвалил ректор. — Лорд Фиред заверил меня, что из-за капельки крови каждая из вас безошибочно узнает свой кулон. Поэтому в метках нет никакой необходимости, и безымянность не будет нарушена.
— Но если проверка лорда Фиреда ничего не даст, нам вернут амулеты? — спросила леди Сарэт, прижимая рукой к груди спрятанный под одеждой кулон.
— Да. Несмотря на их спорную полезность, да, — пообещал лорд Адсид.
После таких заверений вопросов больше не возникло, а я с необъяснимой грустью рассталась с золотым жуком. Было удивительно неприятно отдавать его, видеть на черном бархате большой шкатулки рядом с девятью внешне неотличимыми от него амулетами. Там он, моя драгоценность, стал лишь одним из многих. Противное чувство отчужденности, сравнимое с тем, какое я испытала, когда, обсуждая «Огненный резец», лорд Адсид приравнял меня к другим.
Я уже почти час провела в своих комнатах. Магическое истощение отдавалось ломотой в костях, неприятной, тянущей болью в суставах и слабостью. Не хотелось двигаться, мысли и те еле ворочались. Забота ректора, сказавшего, что ужин принесут в комнаты, была исключительно своевременной. Даже недолгий путь от арены до спальни подкосил не только меня, но и других претенденток. Магические семерки медленно, но все же сами брели в спальни. Леди Кенидию, Миниру и леди Сивину тренерам пришлось нести на руках. Девушки потеряли сознание от магической опустошенности.
Я чувствовала, что лорд Адсид злился из-за этого. Понимала, что и такой побочный эффект послы предвидели, составляя задание. Также я прекрасно осознавала, что и это сойдет им с рук. Накануне появления Его Высочества Зуара в столице никто не захочет ссориться с аролингцами из-за временного недомогания претенденток, по неопытности не рассчитавших силы.
Сидя на постели, я отрешенно поглаживала пальцем вытканный цветок на покрывале и ждала служанку. Голод, которому не хватило одного имбирного пряника, мерзко подводил желудок и оказался сильней слабости, головокружения и тошноты вместе взятых.
В дверь, наконец, постучали. Молодой и смутно знакомый женский голос попросил открыть. Теплая ручка легко нажалась, дверь медленно отворилась внутрь, я шагнула в сумрачный коридор и оказалась в своем кошмаре.
Вокруг были люди в одинаковых масках. На пальцах поблескивали готовые сорваться заклинания. Еще не соображая, что делаю, одним отчаянным усилием возвела вокруг себя щит. С глухим щелчком за спиной закрылась дверь.
Ловушка.
Сердце от ужаса трепетало в груди. Я знала, знала, чем закончится этот сон! Разрушением и без того хлипкого щита!
Первая молния ударила в щит, рассыпалась белыми искрами.
В стенах университета нельзя создать серьезные атакующие заклинания. Но если в одно место хрупкого щита прицельно бить слабыми, то щит рухнет! Он рухнет! А на другой нет сил!
Люди, скрытые масками, это знали. Οни били прицельно в одну точку. Белые молнии заклятия оцепенения раз за разом сотрясали защитные чары.
Ничего сложного, но как действенно!
Времени, возможности нащупать ручку и запрятаться в комнате не было. Стоило ослабить сосредоточенность на щите хоть на мгновение, меня поразили бы заклятия!
Запахло паленой костью, щит начал обшелушиваться на краях…
В центре, куда попадали заклинания, образовалась прореха. Она росла с каждым новым ударом!
