— Решительный юноша, — одобрил лорд Адсид. — Как видите, ваше участие в отборе нисколько его не смущает. Надеюсь, вы получите от общения с лордом Цореем удовольствие, а за вами присмотрят мои воины. Они постараются быть незаметными, чтобы не привлекать внимания вашего сиятельного спутника.
Я поблагодарила своего опекуна, а он, сославшись на необходимость еще кое-что проверить, ушел в сторону сада.
В аудитории я появилась на полчаса раньше назначенного срока. Но взбудораженная Тамона, судорожно всхлипывающая Φейина и явственно напуганная Минира уже были там. К разговорам они не стремились, я помалкивала и жалела, что пришла так рано — напряженная обстановка била по нервам, сильно раздражала. Значительно усиленная естественная защита комнаты тревожила чувства. Минуты тянулись в томительном ожидании. Не имея других занятий, я разглядывала старшекурсниц и появившихся позже дворянок.
Девушки не поскупились ни на наряды, ни на украшения. Тяжелый винно-красный бархат, рубины и золото Миниры контрастировали с жемчужно-серым платьем Фейины. Оно ей очень шло, как и длинные жемчужные серьги, подчеркивающие изящную шею. Светловолосая Тамона прекрасно выглядела в черном шелковом платье, дополненном меховой белой накидкой. Ее коралловые украшения вызвали завистливый взгляд леди Кенидии, выбравшей комплект из такого же материала, но обрамленного в серебро, а не в золото. Странно было осознавать, что вычурно одетая дворянка проигрывает незнатной девушке в умении подобрать наряд.
Зато леди Сивина, единственная из аристократок, не постеснявшаяся украсить прическу бриллиантовой тиарой, выглядела безупречно. Темно-зеленое платье, богатое шитье, непоколебимая уверенность в собственном превосходстве и корона любого наводили на мысль, что лучшей принцессы Его Высочеству Зуару не найти. На ее фоне терялись даже изысканно одетые леди Цамей и Сарэт. Ей уступали и две отчисленные студентки, пришедшие последними.
Незадолго до появления аристократок в аудиторию вошли лорд Тассий и тренеры по боевой магии. В воздухе протянулись поблескивающие нити защитного волшебства. Очевидно, лорд Адсид не хотел давать девушкам и шанса подумать, что нападение или хотя бы мелкая каверза возможны.
Сам сиятельный ректор пришел ровно в двенадцать и в который раз поразил меня способностью меняться. Даже не верилось, что этот же идеально красивый, холодно-вежливый и бесстрастный Верховный судья способен хотя бы на десятую часть эмоций Шэнли Адсида.
— Леди и госпожи, — обычное приветствие остановило всхлипывания Фейины, успокоило постукивающую ногой леди Рессиду. — Рад поздравить вас с тем, что самая сложная часть отбора завершена. Вы все показали свои разносторонние умения. Лорд Фиред, другие послы, королевские наблюдающие и Видящая, с интересом следившие за вами эти три дня, впечатлены многогранностью и красотой ваших даров. С удовольствием сообщаю вам, что лекарский осмотр не выявил никаких неприятных неожиданностей. Все девушки, принимающие участие в отборе, здоровы и непорочны.
Представить сложно, каким разрушительным был бы скандал, если бы выяснилось, что хоть одна из участниц отбора давно не девушка. Попытка подсунуть Аролингу «подгнившее яблочко» могла обернуться даже разрывом союзного договора!
— Бои, как неоднократно подчеркивалось ранее, не оценивались, — все тем же ровным тоном продолжал лорд Адсид. — Во время испытаний по чарам, артефакторике и травничеству можно было набрать сто баллов. Результаты последних двух дней испытаний таковы. Леди Ветта — пятьдесят один балл. Леди Кенидия — семьдесят один балл. Госпожа Минира — семьдесят пять баллов. Госпожа Фейина — семьдесят восемь баллов.
— Вы неужели хотите сказать, что я не прошла? Из-за той дурацкой формулы иллюзии? — нe выдержала леди Ветта.
Лорд Адсид даже не повернул голову в ее сторону.
— Леди Ρессида — восемьдесят три балла, — равнодушный к нетерпеливо ерзающей на стуле девушке ректор продолжал зачитывать оценки. — Леди Сивина — восемьдесят восемь баллов. Леди Цамей — восемьдесят девять баллов. Леди Сарэт — девяносто баллов.
— Лорд Адсид! — леди Ветта вскочила. — Пожалуйста, ответьте! Меня не допустят к последнему испытанию?
В ее голосе слышалось отчаяние, на щеке бывшей студентки блестела слеза. Но у лорда Адсида встревоженная леди не вызывала сочувствия. Я ощущала это так же хорошо, как и его глухое мстительное раздражение.
— Весьма прискорбно, что вы так часто показываете недостойное высокородной девушки поведение, — суровый Верховный судья встретился взглядом с аристократкой. Она отшатнулась, будто он ее ударил. — До начала этого отбора меня не посещала мысль, что подобное может позволять себе дочь лорда Χаррида и леди Нилис. Я поговорю об этом с вашими родителями. Будьте любезны присесть и более не перебивать меня.
Девушка села, вернее, рухнула на стул, потупилась. Краска схлынула с ее лица, и теперь щеки леди Ветты сравнивались по цвету с белизной расшитого серебром платья.
— Госпожа Тамона — девяносто пять баллов. Госпожа Льяна — сто баллов из ста, — завершил хладнокровный лорд Адсид.
