— Ночью был шторм. Думаю, он был магического характера. По крайней мере, по моим расчетам погода должна была быть ветренной, но не более. Утром я послал матроса позвать пассажиров на завтрак в кают-компанию, но никто не ответил. Сначала мы не трогали их, думали, спят, но вот недавно, все же открыли двери. Там никого.
— А о ком мы вообще говорим? Кто ваши пассажиры? — резко спросил Страйден.
— Девушка в одежде парня и инженер из Фасиры по имени Максимилиан Кросс.
— Что еще за Кросс? Вы знали, что берете на борт девушку? — Дарен опять начал терять самообладание. Он почти нашел, почти догнал. И вот его Элизабет опять исчезла, да еще вместе с каким-то мужчиной.
— Я подозревал, — капитан не отреагировал на рык аристократа, — Пит Смит выглядел очень уж по девичьи, но проверять я не стал. За каюту он заплатил, других клиентов не было, так что я решил помочь парню, ну или девчушке. А вот Кросс вроде как сразу заинтересовался мальцом. Но я и подумать не мог, что что-то может эдакое произойти. А оно вот как вышло, — капитан достал трубку, но не прикурил, а просто вертел ее в руках.
— Тьма, Николас! Куда они могли деться? Не в Фасиру же. Зачем тогда покидать «Покорителя»? — со злостью бросил Дарен. — Я хочу увидеть ее каюту. И этого Кросса тоже.
— Я провожу, — капитан, не дожидаясь ответа, развернулся и повел всех в сторону юта. Первой они зашли в каюту Элизабет, где у оборотня чуть не случился очередной кризис, так как проснулся волк, который учуял свою женщину и запах незнакомого мужчины в ее комнате. Пока Роксвел боролся со своими демонами, Страйден обыскал помещение. Он нашел холщовую сумку с вещами Элизабет.
— Дар, она не взяла вещи. В сумке еще и деньги. Это точно похоже на похищение.
— Я найду этого смертника. Если он хоть что-то сделал ей… — оборотень не закончил фразу, махнул головой капитану, чтобы тот вел в каюту Кросса. Там он лично провел тщательный обыск, но в этот раз добычи не было. Вещей Кросс не оставил.
— Похоже, рина — очень важная персона и нужна всем для каких-то целей, — Николас глянул на оборотня и добавил:
— И тебе в том числе.
— Но в отличие от всех остальных, в мои планы входит только беречь и защищать.
— Видел бы ты себя, — хохотнул Страйден, — даже и не знаю, что для нее сейчас опаснее — твоя любовь или гнев императора. Но ты прав в одном. Нужно найти Веррону, и, похоже, она там, где этот самый Кросс.
Мужчины вернулись на яхту и согласовывали дальнейший план.
— Они не могли просто взять и улететь, у Кросса или его сообщников явно есть свое судно. Нужно выяснить, чем он занимался в Крайде. Я пока не уверен, но, может, Кросс и есть тот, кто помог ей сбежать. Или Элизабет стала случайной находкой, — Страйден размышлял вслух.
— Запаха Кросса не было в камере, — возразил Роксвел.
— У нас сейчас есть шанс попробовать их нагнать, но мы не знаем, куда они направились, — продолжил маг.
Мужчины рассматривали карту водного пространства и возможных пунктов назначения. Далее на запад — несколько портов Фасиры, восток — это путь обратно в Крайд или Ровен. Оставался путь на юг, а это Ширтад. Мысль о том, куда на самом деле направился Кросс с Элизабет, посетила их одновременно и очень быстро укрепилась в головах.
— Если Кросс предатель и шпион, то после неудачного нападения на императора он возвращается домой, — озвучил мысли обоих мужчин Страйден.
— И догнать мы их должны, пока они не вошли в территориальные воды Ширтада. Можно попробовать, Ник.
— Можно, но в какой порт?
— Этого не угадать, предлагаю в крупнейший — Норд. Давай по направлению к нему. В любом случае, близко мы не подойдём.
Территориальные воды государств были защищены магически, зайти в них можно было только при наличии пропуска-артефакта, который обеспечивал беспрепятственное движение. В случае несанкционированного вторжения судно останавливалось без возможности двигаться, а на землю подавался сигнал о нарушителях. Устроить международный скандал ни Нику, ни Дарену не улыбалось, поэтому яхте заложили новое направление, но при этом приближаться к ширтадским землям ближе, чем двадцать ли от береговой линии, не планировалось.
Имперцы летели на максимальной скорости в сторону Норда около десяти часов, но погоня оказалась тщетной. «Герцогиня» приблизилась к территориальным водам Ширтада к очередному рассвету, но обнаружить нужный корабль преследователи не смогли. В подзорную трубу прямо по курсу они рассмотрели торговое судно с драконьей символикой, которое направлялось в Норд. Приближаться и тем самым давать повод для обвинений в шпионаже мужчины не стали; они напрягли практически выдохшихся магов, заложили курс домой и пошли обратно. Николас подключил свою магию, чтобы добраться до Крайда как можно скорее и не высушить уставших магов до дна. Так, спустя трое суток, «Герцогиня» вернулись в Трокс.
Несмотря на усталость, Страйден и Роксвел сразу направились к императору, который покинул ратушу и располагался в одном из особняков, выделенном для него и его свиты на время пребывания в городе.