— Вижу, погоня прошла впустую, — император не был удивлен. Кристиана вообще не покидало ощущение, что он перестал контролировать ситуацию. Это раздражало неимоверно. Кроме того, он понимал, что необходимо было возвращаться в Камперу, — изначально он не собирался так надолго задерживаться в Троксе.
— Думаем, Веррона уже за пределами нашей империи. Предположительно в Ширтаде, — подтвердил Николас.
— Что ж, удача на ее стороне. В любом случае, в этом направлении мы ничего пока сделать не можем, — протянул император.
— Я не уверен, что она действует по собственной воле, Крис. С корабля ее сняли внезапно, очень похоже, что насильно. Ты же знаешь, сейчас мне плевать на всю политическую подоплеку, мне она нужна из других соображений. Я должен ее найти, и я это сделаю, — сказал оборотень.
— Пойдешь войной на наших соседей? Так они сильны. Очень сильны, — задумчиво отреагировал монарх.
— Нет, к южанам я надеюсь проникнуть тайно.
— Тайно? Маги Ширтада способны видеть дар в человеке и уж точно смогут понять, что ты оборотень, коих в их королевстве с роду не водилось. Тебе не продержаться и суток там, — воскликнул Кристиан. — Ты хочешь, чтобы у них появился серьезный козырь? В интересах Империи я отдам им и тебя, и Ника, и уж тем более Элизабет. Да и сейчас ситуация выглядит очень не в пользу этой девицы. «Слышишь стук копыт, представляй лошадь», так что я считаю ее предателем, несостоявшейся убийцей и мстительницей в одном лице. Пока не докажут обратное. И если я прав, сейчас ей очень повезло, что она не в моих руках.
Роксвел молча выслушал эту тираду и, потемнев лицом, почти торжественно провозгласил:
— Я заявляю на нее право, ваше императорское величество. От лица клана черных волков, который является сильнейшим в Ровене, я предупреждаю, что могу принять свой титул альфы и выступить против решения короны.
— Тьма, оборотень, ты в своем уме? — заорал император, а Николас встал между ними, предвосхищая потенциальную драку.
— Мы ее даже не нашли еще! Ваше величество, предлагаю вспомнить про презумпцию невиновности, а тебе, Дарен, о здравом смысле, — призвал к голосу разума обоих Страйден. — Послушайте, — продолжил маг, — как бы то ни было, с участием Элизабет или нет, со стороны Ширтада идет какая-то активность, и мы должны выяснить, что происходит. Мы не закончили расследование. И, кстати, я поставил задачу найти мать Элизабет. Возможно, она нам расскажет что-то интересное, кроме того, нам не помешает страховка в ее лице.
— Ты хочешь шантажировать Элизабет ее матерью? — медленно, как хищник перед прыжком, Дарен сделал шаг в сторону Страйдена. Сейчас Роксвел больше походил на опасного зверя, чем на советника императора. Будь здесь другие вервольфы, доминирующая сила Дарена уже заставила бы их корчиться в желании подчиниться. Но на магов сила волчьего альфы не имела такого влияния — в этом смысле между оборотнями и магами сохранялся паритет.
Раздался стук в дверь. На крик монарха «Да входите уже!», вошел гвардеец из числа молодых магов и сообщил, что арестованы головорезы, которые ждали Элизабет в харчевне. Страйден и Роксвел понеслись в уже знакомую им жандармерию, только в этот раз их сопровождал и сам император, который захотел принять участие в допросе.
Допрашивали пойманных по одному, однако результат оставлять желать лучшего. Бандитами оказались два угрюмого вида громилы, которых явно потрепала жизнь. Их нанял мужчина, скрывавший свой статус и лицо за широким черным плащом с капюшоном. От этих двоих требовалось накормить гостью в харчевне и отвезти в домик на окраине, который был арендован заранее. Там они должны были ее держать и не выпускать до тех пор, пока не заберет заказчик. Наносить какие-либо увечья строго запрещалось. Объект их заботы не прибыла в нужной карете, так что наемники посчитали возможным пойти и пропить весь аванс. Собственно, в состоянии безудержного пьянства их и нашли люди Страйдена.
Эта нить расследования ни к чему ни привела, поиски герцогини продолжались пока также без особого успеха. Император не видел причины далее оставаться в Троксе — военные объекты, включая порт, и подготовка межвидовой армии находились в ведении компетентных людей. Кристиан забрал с собой в столицу Страйдена и Роксвела — обходиться без своих доверенных людей он долго не мог. Дарен не хотел отказываться от поисков Элизабет — эмоциональный разлад оборотня для всех был очевиден. Вернувшись во дворец, Кристиан занялся неотложными делами, однако помнил про терзания друга. Будучи человеком, да еще и мужчиной, он предпринял попытку помочь Дарену самым понятным ему способом.
Через три дня после возвращения, он собрал Николаса и Дарена у себя.
— Мы что-то празднуем? — спросил маг, увидев накрытый стол, на котором стояло немыслимое количество дорогой выпивки и закуски.
— Пир во время чумы — тоже пир, — ответил Морон. — Я решил расслабиться в кругу друзей. Садитесь, мы будем пьянствовать.