На то, чтобы привести себя в порядок, имперцам дали час, а затем их должны были проводить во дворец. Дарен и Николас переоделись и встретились у Страйдена в комнате, чтобы обсудить положение дел. Оборотень был немного взвинчен в привычной последнее время для окружающих манере. Николас — как всегда, собран и сосредоточен, что не мешало ему, с некоторой иронией и показным весельем относиться к любой ситуации.
— Дар, ты посмотри, какая красота кругом. Сколько резерва магического сюда вливают ради такого природного богатства. Не знал бы наверняка, в жизни не поверил, что под нами пустынный песок.
— И какая секретность, — поддержал вервольф. — Ты можешь себе представить, насколько затратно формирование портала через полстраны сюда? Ширтадцы в магии просто купаются.
— Их женщины… Они проявленные магички, может в этом дело? — задумчиво протянул Страйден. — Было бы неплохо узнать, как они это делают.
— Думаю, это играет роль. Представляю, какой крик начнется у нас, если мы сможем учить женщин нашей империи магии. Найдется немало противников подобной затеи. Но все же какая магическая мощь, поразительно.
— Ты совсем очеловечился, мой друг. Мыслишь категориями Крайда. Не удивительно, что и избранная твоя — человек. Надеюсь, мы ее найдем и Кристиан ее не казнит, тогда мы увидим первый в истории союз человека и оборотня — подначивал Николас. И Дарен не мог не отреагировать:
— Никто ее не казнит, я заявил право. Увезу в Ровен, если придется. Но, тьма, для начала ее действительно нужно найти, — мужчина старался быть спокойным, хотя тема Элизабет всегда выводила его из состояния равновесия. — Кажется, нам пора уже на аудиенцию к королю. И на твоем месте, я бы не будил во мне зверя, Ник. И это не метафора.
За делегацией действительно пришли сопровождающие, которые провели всех во дворец. Все представители Империи были одеты в парадные костюмы. Страйден и Роксвел выглядели как день и ночь: черноволосый оборотень в темном камзоле с легким золотым шитьем — единственным отличием от повседневных облачений — и светловолосый маг с яркой голубой лентой, вплетенной в сложную косу, в камзоле из бежевой ткани с синим орнаментом. Глава делегации граф Мальт, невысокий сухощавый мужчина, был одет в бордовые цвета его рода, что наряду с горделивой осанкой и торжественным видом выделяло его среди остальных членов команды.
Дворец короля Айдина дышал роскошью, что, в общем-то, было ожидаемо. Чего точно никто не предвидел, так это магических элементов в каждом кирпичике этого шедевра: магия бежала по стенам, создавая узоры, цветовые вспышки, живые картины. Внутри дворцовых залов было сложно на чем-либо остановить свой взгляд: казалось, стены движутся, искрят, текут. Консервативным на этом фоне выглядело только помещение, в которое северян привели на аудиенцию. Кабинет короля, а это был именно он, оформлен был в минималистическом стиле, что очень контрастировало со всем, что имперцы уже успели увидеть в Ширтаде. Его величество восседал во главе длинного овального стола, а гостей рассадили по обе стороны от него: справа — графа Мальта, слева — Роксвела, как самых высоких по статусу в делегации.
— Приветствую делегацию Империи Морон в королевстве Ширтад. Надеюсь, вы с удовольствием и пользой проведете время на нашей земле, — произнес Айдин. Все молча склонили головы: основной поклон был сделан до того, как рассесться за столом. Король оказался не так молод, как предполагалось. Ему на вид было около сорока; было известно, что он женат, у него трое малолетних детей, а вот его родная сестра принцесса Висаль только вошла в возраст для замужества и еще не обрела официального жениха.
Мужчина был темноволос, бородат, являлся обладателем благородной внешности древнего философа. О его магии было известно лишь то, что она способна выдерживать огромные ресурсные перегрузки, пропуская через себя большое количество сырой силы. Ходили слухи, что дворец выстроен на мощном артефакте-накопителе, зарядка которого частично происходила за счет посетителей дворца, но по большей части была ответственностью королевской четы. Айдин благодаря своему дару мог трансформировать живую природную энергию в магическую силу для пополнения резерва артефакта, который использовали для разных целей при необходимости. Эта особенная сила была отличительной чертой королевской династии, именно она исключала борьбу за власть. Трон получал только носитель дара.
— Ваш величество, мы благодарим вас за гостеприимство и в свою очередь надеемся на продуктивный диалог, — ответил граф Мальт.
— Замечательно, — король хлопнул в ладоши, и откинулся в кресле, — с пафосом и официозом покончили. Теперь к делу.
В кабинет зашел слуга и расставил перед всеми стаканы, которые наполнил янтарной жидкостью.
— Предлагаю выпить за успешные переговоры и соглашения, — Айдин залпом выпил свой напиток, к нему присоединились и все остальные. Никто не закашлялся — сказалась многолетняя практика, хотя алкоголь оказался весьма крепким.